— П-понял, — кивнул он. — А что ты собрался сделать?

— Прижечь рану.

И, направив кольцо Кособокова на руку, я облил её потоком огня.

* * *

Арсений Кособоков мчался от упыря со всех ног. Тварь никак не хотела отстать от главаря бандитов. Дыхания не хватало. Мужчина слишком долго вёл разгульный образ жизнь и совсем не тренировал своё тело.

Наконец, Красногривовский авторитет рухнул на землю и принял свою смерть.

Однако…

Послышался звон металла. Упырь, который бросился на Арсения, рухнул рядом с ним, будучи обезглавленным.

Мужчина медленно поднял взгляд и увидел перед собой сапоги.

— Ну что же вы так собой рискуете, Арсений Георгиевич? — послышался сиплый знакомый голос его подпольного лекаря Сухорукова.

— Антон! Антоша, боги! — Кособоков обхватил его сапог. — Ты всё-таки пришёл… Какое счастье, что ты меня не бросил.

Сухоруков присел на корточки рядом с Арсением и внимательно взглянул на его руку.

— Где успели колечко потерять, господин Кособоков? — ухмыльнулся патологоанатом, поправляя сползшую шляпу с полями.

— О-оно у Мечникова! — воскликнул Арсений. — Мы ещё можем его догнать! Вместе-то мы с ним разделаемся. Если его с Олегом ещё упыри не прикончили.

— Конечно, догоним, — улыбнулся Сухоруков, а затем засучил рукав и посмотрел на участок кожи, где красовался пылающий огненный шрам. — Только получается, что без кольца власти у тебя надо мной больше нет, верно, Арсений?

— П-погоди, Антон. Антон Генрихович, зачем вы достаёте скальпель? Стойте!

* * *

Я пришёл в себя, когда из леса донёсся истошный вопль Кособокова.

— Лёш, ты как? Живой? — потряс меня дядя.

— Сколько я был в отключке?

— Не больше минуты, — ответил дядя. — Идти можешь?

— Конечно, — кивнул я. — Судя по крику, Кособокова упырь всё-таки нагнал.

— И поделом этой скотине! — фыркнул дядя.

Но как только мы вновь поднялись с земли, чтобы продолжить свой путь к городу, нас окружили несколько отрядов бандитов.

— Да твою ж… — вздохнул дядя.

Мужики молча взглянули на меня, а затем на кольцо с красным камнем, что блестело на моей руке.

А затем преклонили передо мной колени.

Глава 24

— А чего это они все на колени попадали? — шёпотом спросил у меня дядя. — Я чего-то не знаю?

— Похоже, мы оба чего-то не знаем, — ответил ему я.

Однако бандиты не спешили подниматься. На ловушку это точно не походило. По какой-то невнятной причине они вдруг попадали перед нами, словно цепочка из домино. Впереди всех оказался Иван — тот мужчина, который возглавлял первое нападение на дом дяди. Он подполз к нашим ногам и произнёс:

— Смилуйтесь. Мы лишь исполняли чужие приказы. Не лишайте нас голов. И… не сжигайте.

Он с опаской глядел на кольцо. Да чего ж они все его так боятся? Ничего не хочу сказать — артефакт действительно полезный и очень опасный, но при желании Кособокова могли положить пять здоровенных лбов, отделавшись одними лишь ожогами.

Если учесть, с каким трудом Арсений расстался со своим кольцом, оно значило для него нечто большее. Символ власти. Но в чём заключена эта власть?

— Я знаю, что вами командовал Кособоков, — произнёс я. — И зла на вас не держу. Однако не стану отрицать, что у каждого из вас должна быть своя голова на плечах. Вы сами избрали этот путь, когда присоединились к нему.

— Так его больше нет? — прошептал кто-то из толпы.

Десятки глаз вопросительно посмотрели на меня.

— Он остался в Красногривовском лесу, — коротко ответил я.

И эта фраза практически была синонимом верной смерти.

— Поймите нас, господин Мечников, — обратился ко мне Иван. — Многие из нас к Кособокову от безысходности пошли.

— Душегубы проклятые! — прорычал Олег. — Не вижу среди вас тех, кто избивал меня и мою жену. Покажитесь! Кто это сделал⁈

— Т-так ведь, — заикаясь прошептал Иван. — Их господин лекарь уже встретил на входе в особняк. Они уже…

— Уже наказаны, — кивнул я. — Успокойся, дядь. Тех уродов среди них нет. Однако я всё равно не понимаю, какая безысходность может подтолкнуть к насилию? К издевательству над слабыми людьми?

— Огненная печать, — прошептал Иван. — Арсений Георгиевич говорил, что может испепелить нас дотла, если захочет. И ему даже не придётся находиться рядом с нами.

Огненная печать? Впервые слышу это понятие. Я ещё тонкости лекарской магии не успел толком изучить, а уж про стихийные направления и вовсе ничего не знаю.

— Понимаешь, о чём он? — спросил меня Олег. — Видимо, этим кольцом Кособоков контролирует весь Хопёрск.

Похоже, именно это скрытое свойство кольца и являлось его главной особенностью. Огненная печать. Понять бы ещё, как управлять этой силой. Если догадки дяди верны, у меня в руках оказался ключ к власти над всем Хопёрском! Опасная вещица.

— Ты сам-то знаешь, как эта печать работает? — тихо спросил я дядю.

— Имею представление, — кивнул он. — На коже жертвы должна быть стихийная метка.

— У кого-нибудь из вас есть метка? Кособоков ставил такую на вас? — спросил я.

— У нас нет, но мы видели людей, у которых она есть. Наш лекарь, кстати, с ней ходит! Но… Как мы поняли, Арсений Георгиевич мог сжечь нас и без этой метки… — задумался Иван.

Понятно. Он их просто запугал. Стоп… Их лекарь? Значит, у Сухорукова есть эта огненная печать? Интересно получается. Это многое объясняет. Похоже, Кособоков установил такие метки на всех людей, которые не станут ему подчиняться без угрозы смерти. Странно только, что Сухоруков оказался в их числе. Он ведь обычный лекарь, патологоанатом. К чему на него оказывать так плотное давление?

— Всё, мужики, — обратился я к бандитам. — Власти Арсения Кособокова больше нет. Можете со спокойной душой расходиться по домам и думать, как дальше строить свою жизнь.

— Так… Вы нас не станете наказывать, господин Мечников? — спросил Иван. — Не сожжёте?

— Нет, ваш главарь вас обманул, — честно сказал я. — Если на вашей коже нет магической печати, значит, никакой власти над вами это кольцо не имеет.

— Лёша, ты что творишь? — легонько толкнул меня дядя и тут же