Что, если что-то пойдет не так, и он не сможет защитить ее? Что, если духи захотят ее вернуть?

Что, если она увидит людей-мужчин и решит, что хочет их вместо нее?

Но теперь все было по-другому. Теперь Кетан и Айви были парой, они были связаны, они были пойманы в ловушку друг другом.

Они провели пять дней с тех пор, как он полностью заявил о своих правах на нее, спарившись с ней в каждом уголке логова и нескольких местах в джунглях, снова и снова поднимая свое удовольствие на новые высоты. Она принадлежала ему, и она приняла это. Она не бросила бы его ради человека.

Кетан стиснул челюсти и сжал руки в кулаки. Он бы этого не допустил — и он без колебаний бросил бы вызов любому, вриксу или человеку, мужчине или женщине, который попытался бы отнять ее у него.

Что еще удерживало его от того, чтобы взять ее на корабль?

Конечно, это было опасно, но каждый день в Клубке был сопряжен с риском. И хотя Айви не могла взбираться по деревьям самостоятельно, она была намного способнее, чем несколько восьми дней назад. Она не была обузой. Она никогда ею не была.

Что это значило по сравнению с тем, что он уже сделал? По сравнению с тем, чем он уже рисковал, от чего он был готов отказаться, чтобы сохранить ее в безопасности?

Высокие Требования были сделаны вчера. Его ждали в Такарале, он знал о потенциальных последствиях своего отсутствия и вместо этого провел день с Айви. Кетан сделал свой выбор. Она была его парой, и он брал ее несколько раз, даже не подумав о Зурваши.

Если для него наконец пришло время навсегда покинуть Такарал, он смирился с этим. Он не думал, что королева действительно причинит вред его друзьям и сводной сестре; теперь, когда он четко сделал свой выбор, Зурваши предположит, что они значат для него слишком мало, чтобы быть рычагом давления на него. И даже со стороны королевы было бы некрасиво вредить одному из своих самых уважаемых и опытных Клыков без видимой причины.

Несмотря на это, у него были способы общаться с друзьями и сестрой, и все они знали, что часть гнева королевы может быть направлена на них. Они также знали, как позаботиться о себе — и как найти его, если понадобится. Они могли покинуть Такарал, если в этом возникнет необходимость.

Но Айви больше некуда было идти. И Кетану больше некуда было идти, кроме как вместе с ней.

Айви посмотрела в его сторону и подняла голову, ее губы изогнулись в улыбке.

— Ты на меня смотришь?

Он поднял свои жвалы.

— Всегда, нить моего сердца.

— И какие мысли наполняют твой разум, человек-паук?

Кетан зарычал и клацнул клыками на жвалах.

— Способы, которыми я мог бы наказать тебя за то, что ты назвала меня так, человек.

— Ты собираешься снова связать меня?

— Да.

Она улыбнулась шире, вытащила ноги из воды, повернулась к нему лицом и села, подвернув ноги. Шелк платья туго обтянул ее груди.

— Что, если я не считаю это наказанием?

— Тебе лучше этого не говорить, — пророкотал он, снимая сеть со своих ног и откладывая ее в сторону. — чтобы мы оба могли насладиться этим.

Айви рассмеялась. Этот звук восхитил его слух. Поднявшись на ноги, она отряхнула мох, листья и лепестки, прилипшие к ее юбке, и подошла к нему, держа в руке плетеную цепочку из цветов солнечного гребня.

— Ты не сказал мне, о чем на самом деле думал, — сказала она, встав перед ним.

— Только о тебе, моя найлия.

Ее глаза смягчились, когда она посмотрела на него. Он не упустил румянец, окрасивший бледную кожу ее щек. Айви подошла ближе и встала прямо перед ним, между его передними ногами. Улыбаясь, она высоко подняла руки и возложила кольцо из цветов ему на голову. Она хихикнула и отстранилась.

— Я не думаю, что от этого ты выглядишь менее свирепым, — сказала она.

Кетан обхватил ее передней ногой. Кольцо из лоз, листьев и цветов было теплым на его шкуре, и это тепло стекало по его груди, распространяясь оттуда наружу.

— Я должен быть жестоким, чтобы защитить тебя, — он поймал ее руки своими нижними, поглаживая большими пальцами костяшки ее пальцев. — Я буду лелеять этот подарок еще долго после того, как цветы завянут. Спасибо.

На ее лице промелькнуло удивление, но оно быстро сменилось более задумчивым и любопытным выражением. Она наклонила голову и опустила глаза, чтобы посмотреть на его рот. Снова прикусив нижнюю губу зубами, она переступила с ноги на ногу.

— И о чем ты думаешь, Айви? — спросил он.

Она снова встретилась с ним взглядом.

— Я хочу кое-что попробовать с тобой.

Теперь Кетан наклонил голову, обводя взглядом ее тело, а затем снова поднял глаза к ее лицу. Его стебель зашевелился в щели, а застежки дернулись. Одних ее слов часто было достаточно, чтобы возбудить его, но в сочетании с этим любопытным блеском в ее глазах он не мог устоять.

— Что моя найлия хочет попробовать?

— Я хочу поцеловать тебя.

Его жвалы дернулись.

— Я не знаю этого слова. Что оно означает?

— Я… я думаю, было бы лучше показать тебе, — Айви высвободила руки из его хватки и поднесла их к его лицу, обхватив ими его подбородок, прежде чем прижаться губами к его рту.

Кетан отшатнулся, не понимая, что она делает. Прикосновение к головным гребням уже было знакомым, интимным жестом, но этот казался еще более интимным. Таким образом, ее шея — ее мягкая, элегантная, нежная шея — находилась в пределах досягаемости его жвал.

— Что это? — спросил он.

Айви попятилась, опустив руки к животу и сцепив пальцы вместе, но Кетан предотвратил ее побег, поставив ногу ей за спину.

— Поцелуй, — неуверенно произнесла она. — Тебе не понравилось?

Он обхватил ее щеку ладонью и нежно погладил ее нижнюю губу подушечкой большого пальца.

— Я… не ожидал этого. У вриксов прикосновения к головным гребням знак большого доверия. Глубочайшего доверия, — он свел свои жвалы вместе, соприкасаясь кончиками. — Из-за опасности. Этот поцелуй… это нечто большее.

— Может быть. У людей есть разные виды поцелуев. Иногда мы целуемся в щеку, чтобы поприветствовать друг друга или показать нежность. Но есть и другие поцелуи, которыми делятся… влюбленные. Это… похоже на совокупление нашими ртами.

В груди Кетана зародилась долгая, низкая трель, и он обнаружил, что его взгляд задержался на ее розовых губах. Он не знал, что есть еще способы