от всех. Через минут двадцать к нам вышла Несса.

- С ней всё в порядке, женщины определили, что так и должно быть, раз она меня не слушала. Селии ногу облепили примочками и заделали в какие-то мокрые прутья. Я эту породу знаю, через десять дней бегать будет. Я попросила присмотреть за Сандрой и не давать ей много ходить. Ну, они лучше меня в этом разбираются.

- Михай, тёмную, которою мы привезли, как очухается и если захочет уйти, не держи. Дай ей что попросит, всё равно много не унесёт. Мы самое большее через пять дней уедем, если всё будет в порядке.

Городской голова кивнул, сослался на позднее время и бодро заковылял домой. Мы пошли к транспортёру. Лейла дремала в кузове, кабина сзади открытая, удобно лазить туда-сюда. Она услышала, как я забрался на её место.

- Лежи. Нужно и мне этим крокодилом поуправлять. Завтра большая охота будет.

Что-то скреблось сквозь сон. Я открыл глаза. На смутном фоне ткани кто-то маячил и осторожно шуршал коготками. Аккуратно вывернувшись из-под руки Фрези, я высунулся в задергушку клапана.

Это была Эвис.

- Село уже почти собралось.

- Сейчас идём.

Для охоты собралось человек двести. Михай выдели десять телег из своего "резерва". Лошади у них не водились, вместо них в упряжке ходили поджарые рогатые твари на тонких мускулистых ногах, чем-то похожие на коров зебу. Скорости от них было не добиться, но тянули как трактор.

Охотников староста разделил на четыре группы, по количеству больших лесных островов поблизости. Лейла с Андреем, Светой и Махтаном поехали с первой, я с Фрези, Олегом и Славиком на БТРе Михалыча со второй. Остальные пошли загоном. Вся ушастая часть отряда осталась в лагере, я отсоветовал им присутствовать на такой охоте. Несса всё поняла и сказала, что найдёт чем занять девчонок и своего приятеля. Матриархат у них махровый, однако... Марина тоже осталась с ними.

Солнце отошло от горизонта на ладонь, когда наши охотники разделились на загонщиков и ловцов. Зона Зоной, но в лесах водилось много зверья. Здешняя часть зоны легла на восточные склоны Уральского хребта. Какие-то перетасовки, бывшие внутри периметра в первый год, как записано в книжечке Блэка, изменили ландшафт, теперь в Зоне и новые реки, и гор и лесов побольше. Так что в результате охоты я не сомневался.

Всего через час из глубины утреннего леса послышался треск и крики, линия стрелков подровнялась и приготовила арбалеты. Мы стояли в двухстах метрах от леса, на подстраховке. Если будут подранки, то наше дело их добить.

Зверья с ночных лёжек подняли немало. Стрелку времени на пару выстрелов, больше не сделаешь, когда на тебя несётся взбесившийся лось или кабан. Почти половина подбитых рогатых-копытных пронеслась сквозь строй с торчащими хвостами оперения и заметалась на открытом месте. Быстро завалили подранков. На подтянувшиеся возы и БТР закинул шестьдесят восемь тушек. Их отвезли в холмы и вывалили рядом с пещерой, в овражек. К полудню всё было закончено, сельчане вернулись к своим уборочным делам, а мы поехали отмывать транспортёры. Потом Фрези и я поднялись к пещере. У дверей нас встретил мелкий бес. Он удивился нашему появлению, а когда узнал, что мы привезли целую гору мяса для его хозяина, помчался вперёд собственных ног докладывать.

Мы пошли вслед за ним к залу с логовом. Навстречу промчалась целая стая бесов - наверное, таскать туши. В яме, как всегда, тяжело колыхался густой туман.

- Здравствуй. Может, скажешь, как к тебе обращаться?

Ответ пришёл не сразу.

- Не стоит сейчас именовать то, что не имеет даже пола. Вы выполнили свою часть договора, я выполню свою. Через три дня приходите, вечером. Могу я пожелать видеть того, кого назову?

- Конечно.

- Молодая женщина, которой вчера стало плохо. У неё красивые светлые волосы.

Я открыл рот.

- Если она будет в состоянии...

- Будет к тому времени.

- Ещё кто-то?

- Да. Тоже женщина, не вашего рода, но она идёт вместе с вами. Её слушаются все её соплеменники.

- Хорошая осведомлённость. Это не может не настораживать, - сказала Фрези.- Это, как говорят люди, моя работа - сведения и знания. Теперь, если вас не затруднит, оставьте мои владения до условленного срока.

- Очень вежливый монстр, - заметила Фрези, когда мы выбрались на поверхность. Бесы утаскивали последние тушки лосей, оленей и кабанов. - Не пожалеем, что подкормили его?

- Не пожалеем. Кажется, я кое-что разгадал в происходящем.

- Что же?

Я рассказал ей о том, что пришло мне в голову вечером у переправы. Подруга посмотрела на меня как-то странно, потом потрогала лоб.

- Ты не перегрелся? Вроде прохладно на улице...

- Я серьёзно. Просто размах другой. И ставки. Думаю, так будет, пока мы не изменим положение настолько, что обратно его уже не перегнёшь.

- Хочешь добиться этого с помощью пирамид?

- И с ними тоже. Фрези, всё это какой-то глобальный замысел. Элен говорила тебе об этом.

- Ну не знаю… Я как-то не восприняла это.

- Мы ещё точно не знаем, что творится снаружи, в нашей мерности. Может там война, или ещё что-то, ну или просто капитальный бардак. У государства вряд ли будут силы остановить всех, кто в этой мути захочет наловить рыбку. От нас зависит, кто победит, от нас и от таких как мы. Называй как угодно, хоть сталкерами. Зона это поле боя, как ни крути. Если то, что я предположил, верно, то мы скоро получим хорошо обустроенную базу, и у нас будет время чтобы до настоящих холодов обустроить её под себя. Заодно и проверим правильность моих выводов.

- Стратег... - усмехнулась Фрези.

Дорога к поместью. Адамки. Через три дня. Фрези

Тётки сначала не хотели отпускать Сандру, но итальянка обложила их по-своему, собралась и сбежала. На обратной дороге мы прихватили Нессу и впятером поехали к хозяйству осьминога-переростка. В самой пещере пару раз попадались мелкие бесы, они были чрезвычайно заняты и мимо нас промчались, почти не обратив внимания.

В самой вырубке с ямой тоже было пусто. Тёмный туман не колыхался, застыл матовой, будто бархатной поверхностью.

- А что это? - спросила Сандра.

- Сейчас посмотрим…

Бархат пошёл волнами,