— Леденящее прикосновение жути? — предположил Док.

— Нет. Я ощутил, что вот-вот с грохотом распахнется дверь и в помещение войдет очень разозленный поведением бесцеремонных гостей хозяин. Зайдет, выскажет нам пару ласковых и выставил с позором за дверь своего дома. Смекаете?

— Нет! — ответил Бом. А вот Орб медленно начал вставать, не сводя с меня взгляда. До ушастого дошло…

— Скулла — хозяйка там — пояснил я — То, что для нас вонючая липкая грязь на дне глубокой трещины — для нее дом родной. Происходи все с игроками, что достигли хотя бы сто пятидесятых уровней и пришли сюда хорошо снаряженными, имея в запасе мощную магию копания или подземных взрывов на худой конец… тогда все ясно и можно не думать о другом способе. Но нам то Акмэр крылья подрезал, а заодно забрал все наше имущество. Какие у нас шансы в буквальном смысле слова докопаться до Скуллы и не сдохнуть?

— Нулевые! — прорычал Бом — Ну почти нулевые… если грамотно все спланировать и…

— Да сдохнем мы, Бом! — не выдержал лекарь — Реально сдохнем! И ты знаешь это!

— Хм… и какой второй вариант?

— Мы должны проявить наглую бестактность — улыбнулся я, потирая ладонями — Для начала предлагаю зачистить там всю мелочь, а затем пройтись по кругу вокруг логова Скуллы и посмотреть не найдем ли мы чего-нибудь столь важного, что это заставит ее покинуть убежище и явиться за нашими грешными душами…

— Погоди-ка, Рос… — Бом наклонился вперед, не сводя с меня крайне задумчивого взгляда — То есть ты предлагаешь найти что-то крайне ценное для владычицы разлома и… скажем… нагло и цинично присвоить это себе?

— Ага. Ну или там сломать. Глумливо втоптать в землю…

Мне в грудь ткнулся грязный зеленый палец с острым черным когтем. Возведя очи к небу, Бом скорбно взревел:

— И вот этот человек ведет нас за собой, боги! Вы слышали его?! И такие вот люди называют себя светлыми героями!

— Я никогда не называл себя…

— И если я в следующий раз что-нибудь сопру — во всем вините дурное воспитание Росгарда!

— Бомыч! Да я же не…

— Горе нам! Вот оно начало темного грязной пути! Братство обречено!

— Бом! Скулла — монстр! Причем злой!

— Так она к нам не лезет — мы лезем к ней. Со злыми намерениями…

— Так блин… я уже жалею…

— Ну пошли — схватив меня за плечо, Бом силой развернул меня лицом к провалу — Время грабить монстров! Itaque barbari Romam venerunt!

— Че ты щас сказал?

— Говорю — и добро светит в наших сердцах!

**

Мы действовали так методично и последовательно, что удача не могла не улыбнуться нам — мы прижали эту жеманную госпожу к грязевой стене и буквально приставили ей нож системного подхода к горлу. Так что ей пришлось улыбнуться… пусть и с ненавистью.

Уничтожив всех мешающих нам монстров и получив за это так мало опыта, что не удалось поднять ни уровня, мы двинулись вдоль незримой границы. Переступи эту черту — и встретишься с призрачными лапами, а уши твои начнет терзать плаксивый голос потерявшегося ребенка. Начали мы от самой стены — на этот раз мы спустились прямо над логовом Скуллы, не став тратить время на долгое путешествие по дну черного ущелья. Двигаясь по кругу, избегая конфронтации с монстром, но пристально наблюдая за ее поведением — или его отсутствием — чавкая грязью, с трудом выдирая ноги, мы замкнули дугу и не нашли ничего. Вообще ничего, хотя тщательно осмотрели каждый валун, каждое гнилое бревно и не поленились нырнуть в каждую глубокую лужу.

Отчаиваться никто не стал — еще рано. Мы знали, что с первого захода может ничего не отыскаться, поэтому просто развернулись и собраться двинуться дальше. Нас остановил Док. Зашипев как сдувающийся под ногой тролля воздушный шарик, он указал на расположенное буквально в паре шагов от нас темное место на грязевой стене ущелья. Что-то вроде притаившейся за выступающим бугром тени, кою не смог рассеять наш факел. Но Док увидел что-то еще и подтолкнул огромного полуорка. Тот послушно сделал шаг и факел в его лапе попытался прогнать тень, но та лишь отступила глубже, обнажив края явно глубокой норы.

— Рано радоваться — прошептал я, парой больших шагов подходя почти вплотную и опускаясь на колени у входа.

Над моей головой затрещал факел и его свет вырвал из темноты противоположный конец оказавшийся неглубокой норы. Тут метра три с небольшим. Высота в метр, ширина чуть больше. С верху свисают облепленные грязью корни, дергаются задницы пытающихся убраться червей — ну или головы — попробуй разбери. Да и не глядел я на них. Мое внимание было приковано к чему-то блестящему на тыльной стене, что и сама по себе выглядела иначе — там виднелся могучий серый каменный монолит.

— Так… — пробормотал я и, не став тратить время на обсуждение, резко подался вперед, ныряя в дыру.

Еще через секунду я уже бодро полз, шустро переставляя конечности, низко опустив голову и встречая макушкой все преграды вроде корней, червей и чего-то непонятного, похожего на свисающий сдвоенный кожистый мешочек с корнями. По нему я врезал кулаком, отбивая в сторону, но вместо этого стена вдруг утробно застонала, а мешок утянулся вверх, открывая путь. Еще полметра и… я оказался у серой каменной стены, вглядываясь в источник блеска.

Росток? Лиана?

Зеленый колючий стебель, блестящие серебреные овальные листья с золотыми прожилками и еще более яркие, но при этом полупрозрачные мелкие цветы, небольшими соцветиями расположенные в трех местах на стебле. Вглядевшись, я обнаружил, что лиана не идентифицирована, а для ее опознания требовалось 250 единиц природного интеллекта и 200 мудрости.

— Рос! Ну что ты там?!

— Иду!

Лиану я просто сгреб. Не было никаких намеков на корни или уходящий в землю стебель. Просто обрезок какого-то растения, что почему-то сам собой висел на сером камне. Я сгреб его и… ничего не случилось. С трудом развернувшись, пробороздив лбом стену, я на карачках рванул обратно и через пару секунд Бом выдернул меня как пробку из бутылки.

Вовремя! С отвратительным жадным чавканьем стена сомкнулась, а от норы не осталось и следа — разве что стекающий по грязи