Мария и старый маг смотрели на меня, а я смотрел в кружку с кофе, и напряжённо думал, не обращая на них внимания. Мысли пребывали в первозданном хаосе. Впрочем, хаос скоро закончился, и стали выплывать грандиозные перспективы. А тем временем, змей-искуситель продолжал:

— Теперь неприятные новости. Как универсал вы можете влиять на развитие способностей окружающих очень недолгий срок. Точно не скажу, но влияние ваше, судя по всему, ограничено вашими ровесниками, при условии, что они не прошли Обряд. Вам пятнадцать, к восемнадцати многие в вашем окружении сделают свой выбор, и ваше влияние на их развитие сойдёт на нет. Поэтому я вам предлагаю вот какой вариант. Ваш Источник достаточно силён, чтобы вы претендовали на место в Имперской Академии. Афишировать ваши способности мы не будем, хотя бы для вашей же безопасности. Сейчас уже поздно, но на следующий год вы туда поступите.

Я не требую от вас, чтобы вы спали со всеми одноклассницами, или давали Клятвы направо и налево. Но я надеюсь, что просто ваше присутствие в стенах этого заведения, подстегнёт Источники учащихся там магов. СБ Европы в моем лице делает вам официальное предложение: полный пансион, стипендию и гарантированное баронство по окончании учебы в Академии. А также полную поддержку ваших проектов, как коммерческих, так и социальных.

— Социальных?

— Кружки, клубы, хобби… Чем больше магов будет с вами контактировать, тем лучше. Судя по отчётам, для вашего характера это будет не слишком приятно, потому мы и предлагаем вам щедрую оплату, и не менее щедрое вознаграждение по окончании контракта.

— Эй, дядя! — возмутилась Мария. — А про семью ты не забыл?! В чем наш интерес?

— Интерес МС тут будет прямой. Думаю, что вы возьмёте на себя патронаж этого молодого человека. СБ будет не против разделить с вами финансовые риски. К тому же, ваша корпорация получит доступ к некоторым сведениям частного характера о перспективных студентах Академии.

— И к закрытым личным делам, — тут же дополнила Мария.

— Это не ваше дело, — строго произнес маг.

— Ладно, — согласилась Мария. — Ну а рекомендации ваших аналитиков?

— Это уже вмешательство в государственные интересы, — возразил Санчес, на что Мария тут же добавила:

— А мы будем спонсировать проекты Доминика.

— Все проекты? — у старого мага насмешливо поднялась бровь.

Мария задумалась, а потом подтвердила:

— Все! МС выделит ему лабораторию, но если что-то получится, то производство будет только на заводах МС. Или нам будет принадлежать блокирующий пакет. Не считая чисто государственных предприятий, конечно.

Санчес хмыкнул, и они вместе посмотрели на меня. Я даже поежился под взглядами. Эк быстро они все решили… Мое мнение спросить не судьба?

— А если я откажусь?

— Откажетесь от чего? — вкрадчиво поинтересовался седой маг. — Вы готовы отказаться от лучшего в мире обучения, индульгенции мелких проступков, и богатства для вас и вашей семьи?

— Доминик, — Мария прижала руку к груди. — Я хоть и принцесса МС, поверь, что я не собираюсь тебя обманывать. Ты достаточно взрослый, и поэтому я буду говорить откровенно и цинично. Ты — ценный ресурс. Звучит грубо, но это так. А ещё, ты — неопытный самец, малёк, заплывший в глубокий омут к хищникам. Если ты не продашь свои способности, то тебя просто уничтожат. Физически. Поверь, я знаю, о чем говорю, а дядя может показать тебе и документы по таким случаям. В одиночку ты не выживешь. А даже если и выживешь, то чего ты добьешься? Кто даст тебе воплотить твои задумки? Да обвешайся ты Патентами, как новогодняя ёлка — это не даст тебе возможность их реализовать, — того, что сможем тебе дать мы! Да, мы покупаем тебя, но тебе это придется сделать, сейчас время одиночек прошло. К тому же, тебе делают предложение не одна, а сразу две могущественные организации мирового уровня! Пусть у МС меньше власти, чем у СБ, но уж денег у нас хватает, поверь. Тебе что-то не нравится? Есть особые условия? Только скажи, и мы найдем компромисс.

С ней все ясно, вербует, и не скрывает своего интереса. А вот старик что-то мутит, в его словах не одно, и не два смысла, такие интриганы просто не могут быть настолько простыми.

— Контракт на два года. Обучение в Академии. Мои проекты. Титул барона. И вы это все оплачиваете, так?

— Верно. Но позвольте дать вам совет, Доминик. Прислушайтесь к предложению моей племянницы. Как государственный чиновник я могу вам гарантировать многое, но не все. Если вы не "прислонитесь" к какой-либо корпорации, вряд ли вы сможете реализовать свой потенциал. Конечно, если в ваших планах нет своей личной финансовой империи. Пока что вы не проявили финансовых талантов, верно? Если же вы не согласитесь с предложением моей племянницы, то правительство Европы все равно будет помогать вам, а Имперский Совет всячески поддерживать ваши начинания.

— Имперский Совет — это тоже сборище лоббистов, — фыркнула Мендес.

— Но их лояльность не подлежит сомнению, а корпорации преследуют только свою выгоду.

На это у Марии не нашлось ответа, оставалось только фыркать. Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. В принципе, а что мне ещё остаётся? Люси и мотоциклы? Да, но стоит только принцессе нахмурить брови, и проект будет легко похоронен в юридических вопросах. Как она ткнула носом в нашу некомпетентность в этом, а? А ведь это только самое очевидное. Да и дядя ее не зря намекал на статус "врага народа". Закопают в асфальт, во имя высших интересов, и все дела. По сути, мне делали шикарное предложение, чего ещё желать? И, самое главное, я сам могу выбирать направление исследований. Кто удивится, что такой одаренный и гениальный я заинтересовался такой необычной темой, как порталы?

— Мне надо подумать.

— Разумеется. Мы не станем требовать от вас ответа прямо сейчас. Только, позвольте вам кое-что пояснить, сударь. Я не знаю, как вы договоритесь с МС, но участие СБ в вашей дальнейшей судьбе даже не обсуждается. Универсалы — это козыри государства. Поговорите с вашей опекуншей, думайте сами — мне все равно. Отныне вы официально знаете о своем статусе. Ваши дальнейшие планы будут под пристальным присмотром нашей службы.

— Получается, что у меня и выбора нет?

— Он у вас не велик, это так. Либо официальная служба в государственной структуре, либо корпорация, которая контролируется СБ. Список этих организаций я вам предоставлю к концу недели. Думаю, что вы так же получите и дополнительные материалы от госпожи Мендес. Вам все ясно?