— Объясни, пожалуйста! — попросил Игорь.

— Если кратко… В статусе «свободного» ты будешь выбирать, какие навыки покупать у системы: мирные или пограничные. А все заработанные преодоления вкладывать в гражданское развитие. И тогда через некоторое время, пропустив пять воинских статусов, можно будет стать землевладельцем. Это легче, потому что на высоких воинских статусах искр и единиц получаешь меньше, чем «свободные». Я получаю в два раза меньше, чем «свободный», будучи «воином». А до того же «землевладельца» у меня ещё два статуса. Но воинские навыки в случае мирного развития навсегда будут заблокированы. При этом ты сможешь расти и дальше: тут никаких сложностей нет. Но уже без воинских навыков.

— И как лучше развиваться? — уточнил Игорь.

— Я не знаю, — признался Эрин. — Я выбрал воинскую стезю и застрял на «воине», как видишь. Многие из тех, кто пошёл по мирной стезе, уже стали «землевладельцами». Однако… Им приходится тратить огромное количество денег и универсальных единиц, чтобы защитить свои крошечные осколки Порядка. В то время как рыцарь Миха здесь, как бы я к нему ни относился, один стоит целой армии. А он «рыцарь», то есть пока что ниже «землевладельца» по статусу.

Эрин замолчал и распаковал свёртки с завтраком. А потом, по-прежнему ничего не говоря, налил чая себе и Игорю. Эта тема явно была для него болезненной.

— Видел, у подчинённых порождений рядом пишут цифру? — наконец, спросил седой.

— Да, — припомнил Игорь.

— Это класс. То есть, если стоит четыре — значит, перед тобой подчинённое порождение четвёртого класса. В статусах созданий есть такие же классы. Чтобы стать «свободным», тебе придётся прорвать десять таких классов личности. И так на каждом статусе. Сейчас ты «личность» первого класса, потом будешь «личностью» второго класса — и так далее. После десятого класса тебе надо будет прорваться на новый статус, подтвердить его — и только тогда ты станешь «свободным». У «свободного» можно прорвать десять классов и пойти по воинской стезе, чтобы однажды добраться до «землевладельца». Или прорвать сорок мирных классов и стать «землевладельцем». В то же время у воинской стези пять статусов, и в каждом из них десять классов. Вот такая арифметика… А я застрял на седьмом классе «воина» и уже не успеваю прорваться дальше. Все силы уходят на то, чтобы поддерживать своё здоровье.

— Поэтому ты и советуешь расти сейчас, пока я «личность»? — догадался Игорь. — Чтобы создать запас прочности?

— Ты всё правильно понял, — кивнул Эрин.

— Но… Тогда у меня сейчас не будет воинских навыков! — припомнил Игорь.

— Они будут. Просто тебе придётся получать их самостоятельно!.. — не согласился седой. — Вот ты сейчас пользуешься ножом, и если у тебя ещё нет навыка «ножевой бой», то скоро он появится. А был бы ты, например, «новобранцем» — просто купил бы его у Упорядоченного.

Какое-то время ели молча. Игорь думал об открывшихся перспективах, а Эрин грустил. Возможно, вспоминал старые мечты или пытался найти ошибки в своём прошлом. Само собой, он не стал ничего объяснять помощнику.

— А есть какой-то предел для параметров? Или их на «личности» можно прорывать до бесконечности? — уточнил Игорь.

— Есть, — ответил Эрин, дожевав завтрак. — Тридцать единиц для всех параметров. Кроме надстройки: у неё предел в триста единиц. Но ты не переживай! Надо ещё поискать столько порождений, чтобы пробиться так высоко… Ладно. Пошли! Зачистка не ждёт!

— Эрин! И всё-таки… Почему ты не хочешь просто отсюда уйти? — спросил Игорь.

— Потому что нас не выпустят! — нахмурившись, ответил седой. — Через три-четыре часа порождения придут в себя. И снова начнут активно на нас охотиться. Свет им хоть и помеха, но вполне преодолимая. И если мы сейчас даже изо всех сил побежим, вскоре нас догонят, окружат и убьют. А чтобы этого не произошло, надо найти источники Хаоса на кластере и ослабить его влияние. Да и порождений ещё не мешало бы проредить. Вот тогда можно уходить с чистой совестью. Пусть дальше ополченцы чистят всё.

Через десять минут отряд вышел на зачистку. Первыми проверили амбар и сараи. В амбаре прятались два мелких монстра, одного из которых убил Игорь, а второго — Эрин. Сараи вообще оказались пусты. На них ещё хватало защитных знаков. А вот в фермерский дом порождений набилось столько, что чуть из окон не вываливались…

Дом был большой, на два этажа — да ещё и подвал. И порождения заняли оба этажа. Видимо, они не слишком доверяли товарищам по Хаосу, поэтому старались держаться небольшими группами, подальше друг от друга.

Отряд зачистки был встречен организованной атакой. Прямо в холле. Сразу с четырёх направлений. Из двух дверей в правое и левое крыло фермерского дома. А ещё с лестницы: со второго этажа и из подвала.

Вот тут-то Игорь и порадовался новому ружью… Шесть выстрелов из ружья, один — из обреза. То ли от испуга, то ли благодаря небывалой удаче все семь выстрелов нашли цель. Дальше пришлось крутиться волчком, орудуя ножом на пределе скорости. На Игоря накинулись сразу три порождения. Впрочем, ему грех было жаловаться: Эрин отбивался от пяти, а Джокер — от двух.

Одного врага удалось свалить почти сразу, рискнув броситься на прорыв. Игорь проскочил между подобием паука и каким-то монстром, больше похожим на зомби, к чёрной кляксе с десятком гибких конечностей — и всадил той в небольшое тело нож. Этого хватило, и клякса быстро растворилась туманом.

А дальше помощника нюхача начали технично загонять в угол…

«Зомби» медленно надвигался вдоль стены, а «паук» не давал человеку прорваться к центру комнаты. Когда стало ясно, что больше отступать нельзя, Игорь решил, что «паук» опаснее — потому что быстрее. И кинулся на него с ножом. Оставшийся без внимания «зомби» резко ускорился, подволакивая слишком длинную ногу. И мог бы даже успеть к Игорю, но тут на него налетел Джокер, подарив хозяину несколько лишних секунд.

Помощник нюхача как раз ударил ножом в скопление глаз у «паука». И сразу же повернулся помочь Джокеру, резанув «зомби» по горлу и добив его. А потом человек и пёс вдвоём пришли на помощь Эрину. Как только пять противников нюхача вынужденно разделились, тот, почти не напрягаясь, разобрался со всеми. При этом потратив на каждого врага примерно пару секунд.

Переведя дух, отряд зачистки обошёл весь дом сверху донизу. Седой поправил некоторые защитные знаки, чтобы сохранить здесь хотя бы немного Порядка. Дом был изрядно покорёжен Хаосом, и в некоторых местах сложно было пройти дальше. Где-то двери в пол «утекли», а где-то стена в коридор выдвинулась. В любом случае, восстановлением кластера здесь заниматься уже было некому.

В воротах фермы нюхач и его помощник остановились. Эрин вгляделся куда-то вдаль, а потом указал Игорю на ближайшее скопление деревьев:

— Здесь порождения. А вот там, немного дальше, я ощущаю какой-то источник эманаций Хаоса, — сказал он. — Порождения не просто так рядышком засели. Они силы копят. Будем двигаться к источнику эманаций по дуге, в обход деревьев. Оружие заряди. Нам обязательно попытаются помешать. Тут-то мы всех и перестреляем, пока они к нам будут бежать.