— А каким Великое Яйцо Дракона было раньше, Мастер?

— Не таким ухоженным. Видишь вон ту пещеру, — Фан Линь показал на дыру в стене, в которую как раз вонзался поезд. — Я её в своё время пробил.

...Когда попал сюда впервые, а было это, как и всё в жизни Фан Линя, примерно тридцать лет назад. Конкретно тогда мужчина уже обладал великой силой: он был на стадии Дао Сердца, но мог потягаться с воинами Эманации. А потому имел полное право исследовать древние руины.

В одном таком месте Фан Линь обнаружили сведения о яйце дракона, и даже его координаты. Питая определённые надежды и довольно большой интерес, мужчина отправился на поиски и обнаружил эту огромную каменную глыбу на границе Тёмных регионов. Он взялся её изучить и, следуя за своей чуйкой, проник в недра громадного небесного тела. Потом была битва с преследователями, но это так, филлер... Мужчина встретил внутри яйца одного надоедливого старика. Тот назвался Духом Дракона и предложил испытание Фан Линю — он его прошёл и в качестве награды завладел великой родословной.

Обыкновенная, даже архетипичная история, у которой тем не менее было продолжение. Вскоре про яйцо прознал весь мир. И сразу всем захотелось заполучить кусочек великой силы. Это было возможно, ведь родословные в этой штуке были самые разные — Огненного Дракона, Ледяного, Ветреного, дракона дождей... И каждую можно было заполучить, если пройти особое испытание.

Поэтому уже вскоре яйцо просто наводнили люди, которые хотели испытать свою судьбу и всплыть вверх по водопаду. С тех пор прошло уже много времени, но, когда Фан Линь вышел на дорогу, вокруг всё ещё перемещались и шумели огромные толпы. Мужчина пробрался через всё это столпотворение к одной из... Лестниц.

Их было довольно много, но Фан Линь и его ученицы — Мая и Светлячок, — отправились к самой широкой. Уже на подходе стали заметны определённые странности в людях, которые занимали на ней ступеньки. Некоторые из них прижимали свои головы в пол. Другие тащили переносные алтари.

Какой-то мужчина вытатуировал у себя на спине два иероглифа: Слава Драконам!

Один старик на каждой ступеньки вырезал и оставлял фигурку дракона.

Вообще все что-то корчили.

Выглядело это довольно гротескно, — Фан Линь принюхался, чтобы убедиться, а не пахнет ли странным дымком...

— Что они делают? — спросила Мая.

— Дурью маются, — ответил мужчина, и на него сразу же обратилось несколько глаз.

— Ха, глупец, — раздался молодой и довольно высокомерный голос. Фан Линь и остальные увидели юношу в белой мантии. У него были длинные чёрные волосы и немного округлое лицо. За ним шла свита из двух воинов в броне бронзового окраса. Мужчина прошёлся в их сторону, привлекая внимание, окинул Маю и Фан Линя взглядом, и заговорил:

— Сам ты можешь быть невеждой, но не раскидывай тень своей глупости на это бедное создание.

— В смысле? — спросил Фан Линь и слегка улыбнулся.

— В тот самом смысле, — отвечал юноша в белом, — что если ты настолько невежда, что не знаешь про ритуал поклонения Великому Дракону, то держи свой язык за зубами.

— Ритуал поклонения? — спросила Мая.

— Именно! — выкрикнул юноша. — Все мы, — он раскинул руки, — собрались дабы испытать своё достоинство и заслужить родословную. Однако разве может совершенно обычный человек надеется на такую честь? Нет, вовсе нет, а потому каждый из нас приготовил нечто своё, чем бы собираемся ублажить великий Дух Дракона, продемонстрировать ему наши стремления и искренность наших чувств.

— Многие из нас приготовили чудесные подарки. Видишь эту женщину? Она обещала, что поднимается по ступенькам босая, обрезав свои пятки, словно ступая по пламени дракона. А этот старец? Он пришёл сюда тридцать лет назад и поклялся, чтобы каждый год будет подниматься не более чем по одной ступени, — а всё остальное время проведёт в молитве великому духу. Вот она, настоящая хватка. Настоящая воля! Я уверен, этот человек своего добьётся. А ты же... — юноша с презрением в глазах посмотрел на Фан Линя. — Ты даже не изучил вопрос, прежде чем сюда идти. Причём ты сразу пожаловал на величайшую лестницу... Какая слепая наглость. И после этого ты говоришь, что эти люди делают глупости?

Фан Линь посмотрел на женщину с подбитыми пятками, на старика с длиннющей бородой, который кланялся на тридцатой ступеньке, и ответил:

— Да.

222. Покорность!

Ответ Фан Линя обескуражил всех на лестнице. На мужчину стали недовольно засматриваться, чертыхаться. Тот самый юноша в белом одеянии сперва опешил, а потом презрительно хмыкнул:

— Мнение глупца и дилетанта. Такие, как ты иногда появляются. Они думают, будто бы заполучить родословную можно не смирением, но гордостью. Вы пытаетесь уподобиться драконам, но сами напоминаете скорее шутов... По крайне мере смешно, — заявил юноша. Все прочие рядом его поддержали:

— Именно, именно, смешно высокомерие перед великим драконом. Глупо и безумно!

— Какой старый, а такой неразумный... Девочки, вы знаете этого слепца? Бегите от него, зазнавшиеся глупы не скажут ничего дельного.

Обрушился шквал критики. Фан Линь не обращал на неё внимания и выглядел расслабленным. Это ещё сильнее разозлило людей, и когда они всё же вернулись к своим делам, то продолжали то и дело поглядывать на мужчину. Он привлёк внимание своей выходной, и теперь всем интересно было посмотреть, как разрушится гонор этого гордеца, когда он встретится лицом к лицу с великим драконом.

Фан Линь меж тем занял очередь и посмотрел на огромный красный нарост у потолка, завершающий лестницу. Внутри него находилась та самая родословная дракона, а если быть вернее, то целый кладезь самых разных родословных рода повелителей неба. Кто какую получит выбирал Дух Дракона. Все пилигримы, — так назывались воины, которые пришли за кровью, — почитали его до глубины души. Именно этой эфемерной сущности были направлены их поклоны.

Сам же Фан Линь был давним, пускай и не очень хорошим, знакомым этого старика. На самом деле мужчина вообще предпочёл бы его не видеть, но выбора особо и не было. Он предъявил бумаги, и уже вскоре стоял на первой ступеньке. Юноша в белом, с которым Фан Линь пререкался, разместился спереди. Он упал на колени и опустил голову в землю. Когда Фан Линь и остальные прошли немного вперёд, человек за ними сделал то же самое, как и почти все остальные на лестнице.