кривые сосны, с трудом уцепившиеся корнями за каменистую, опалённую жарким южным солнцем почву? Кому были нужны чистейшие песчаные пляжи с прозрачной водой и прекрасные скалистые обрывы, когда ни одного источника пресной воды на этом клочке суши не было? Здесь даже рыбацких поселений не было никогда.

Да и зачем им здесь быть? В двадцати двух морских милях севернее — огромный остров Крит. Горы, очищенные от изменённого магией зверья, питьевая вода в реках, плодородная почва на равнинах и удобные глубокие бухты. Удобное место и для жизни, и для пополнения запасов для дальнейшего плавания. Шёлк, специи и диковинные товары из Поднебесной империи и Магадхараджии через Персию перевозили по морю дальше. А Соединённое королевство, Византийское царство или Великое княжество. А оттуда — корабли купцов и торговцев возвращались с трюмами, забитыми мехами, гобеленами, винами и, конечно, драгоценностями. И, естественно, часть из купцов предпочитало перепродать товар поближе к дому, а не рисковать своими кораблями, пытаясь довезти товары до конечных потребителей. А где же ещё это можно сделать, как не на островах Среднего моря?

Вот и оставался мелкий клочок суши чуть южнее Крита бесхозным. До тех пор, пока на него не положил глаз Повелитель штормов. Просто приплыл и поставил царя Крита перед фактом, что островок теперь — его собственность. Тем и возразить было нечего. Потому как правители Крита отродясь магами не были. Да и магов среди островитян было не то, чтобы много. Магический источник в горах был слабым, да и прежде, чем черпать из него магическую энергию, требовалось её хорошенько очистить. Критянам оставалось лишь горестно вздыхать, взирая на счастливчиков из Византийского царства, имеющих под своим управлением сразу три источника магии с духами-хранителями. Если бы только хоть один такой источник оказался на территории Крита! Как бы здорово было!

Но нормального источника у критян не было. Так что они ничего не могли сделать Повелителю стихии. Потому что даже десятка обычных магов не хватит, чтобы победить одного Повелителя стихии, настолько они сильны. Идти на Повелителя штормов войной? За какой-то скалистый клочок земли?! Вы в своём уме? Есть более приятные способы покончить с собственной жизнью.

Так и жили с тех пор критяне и Повелитель штормов, в осторожном взаимодействии друг с другом. Маг иногда появлялся на рынке, закупался местными продуктами — и исчезал. Правители иногда посылали на остров гонцов с просьбами и богатыми дарами. Иногда гонцы даже возвращались с пустыми руками и обещаниями помочь. А иногда возвращались с дарами, так никого на острове и не обнаружив. Или не возвращались. По неизвестным причинам, конечно. Может, настроение у мага плохое было, а, может, гонец себе подарки присвоил да к пиратам убежал. Такое тоже быть могло.

Повелитель штормов лишь усмехнулся, добавляя толику силы в хоровод ветров. Настроение у него было сейчас соответствующее. Мало того, что с таким трудом найденный и воспитанный ученик пропал на ненавистном севере вместе с помощником без всякого следа, так ещё и Магистр приказал не расследовать причины произошедшего. Мол, сейчас важно направить силы на другой проект, более перспективный. Более перспективный! Значит то, чем занимался Повелитель в течение четверти века, было признано бесперспективным, так?! Всего после парочки провалов?! Несправедливо!

Но больше всего нервировало то, что придётся покинуть этот тихий и тёплый остров и переселиться в холодные дикие Каспийские горы. Ладно, к скудной растительности и ветрам привыкнуть можно. Но упрямые горцы — не покладистые островитяне. А, значит, придётся приложить гораздо больше усилий для того, чтобы вновь сделать своё существование комфортным. Жаль, что с проклятым холодом он ничего поделать не сможет. Опять снег, морозы, бураны и метели. Жаль. Очень жаль. Он ведь уже привык к тому, что даже зимой тут не бывает снега. Так, слегка прохладные дожди и резкие ветра, от которых страдал кто угодно, но только не Повелитель штормов.

Но всё же, что случилось с учеником? Понятно, что их с подручным раскрыли. И уничтожили. Понять бы теперь ещё, что именно пошло не так. Где они ошиблись? Ведь до этого было проведено больше десяти успешных внедрений. Десять! Почему сейчас всё пошло коту под хвост? Кто виноват? Кому мстить?

И ведь сейчас не отправишь в этот городишко никого, эти пернатые лупоглазики ещё пару лет будут всех приезжих через лупу просматривать. И тех, кто им не понравится — через амулеты правды пропускать. Послать туда кого-то из внедрённых учеников? Чтобы на них упало подозрение в нелогичном поведении?

Нет, пока это того не стоит. Магистр прав, парочка провалов на реализацию общего плана не повлияет. Естественно, сам Повелитель штормов не собирался прощать этим северным варварам гибель своего ученика. Но и торопиться с местью за него тоже не стоит. В том городке-крепости ещё остались люди, способные помочь ему в сборе нужной информации. Главное, чтобы эти люди себя никаким образом не выдали. Да и Каспийские горы гораздо ближе к этому мелкому городку, чем Крит. Возможно, он даже сможет отомстить убийцам своего ученика лично. Хм… Своими руками наказать их… Заставить кричать от боли, умолять о прощении, заставить раскаяться, замучить до смерти и превратить в духов-служителей после неё… О да, это сможет утолить гнев Повелителя штормов. Отличный план!

Кровожадно улыбнувшись, Повелитель штормов, которого ученики называли мастером Деем, сотворил переход по переданным магистром координатом и исчез с каменистого острова. А подпитанный его магией шторм начал набирать силу, угрожая превратить в труху и посёлки на побережье Крита, и судёнышки пиратов, которым не повезло выйти в ещё недавно абсолютно спокойные воды Среднего моря.

Примечания

1

Кубелек или кобелек — старинное праздничное платье Донских Казачек; его древность датируется иногда 11–12 вв.; по рисункам Ригельмана. в XVIII в. К. это шелковое платье закрытое под шею, но без воротника, сшитое в талию и с очень расширенными книзу рукавами. На груди К. застегивался рядом пуговиц из ценных камней, по большей части, агатов. Проф. М. А. Миллер видел на старинных К-ках «вислые пуговицы», которые имели форму виноградной ягоды и были обшиты мелким жемчугом. Когда Казачка поднимала руки кверху, широкие рукава выглядели как крылья мотылька и, очевидно, от этого сходства произошло название платья в его первоначальной тюркской форме, потому что словом «кобелек», «кебелек» тюркские народы называют мотылька, бабочку. В некоторых фасонах платья широкий рукав собирался в манжет и нависал над кистью руки пышным буфом.

2

Дьяк и подьячий — это