Согласие Ивана принять в орден религиозных функционеров, несмотря на дополнительную головную боль, повысило градус лояльности епископа Паисия, который так удостоверился, что Точилин не собирается использовать орден в своих корыстных интересах.

Финансирование ордена пошло от «Истинного креста», который оказался гораздо богаче, чем казалось с первого взгляда — тут Стрельников их не обманул.

Денег у святош порядочно, потому что их прихожане — это, как правило, обеспеченные люди из купечества и ремесленных цехов.

Сначала Точилин не понимал, чего такого эти богатые и уважаемые люди нашли в трактовке христианства по версии епископа Паисия, но потом узнал, что спонсоров не особо-то волнуют конфессиональные вопросы, но очень нравится идея христианской колонизации окрестностей. В новые поселения обычно уходит беднота, доведённая до отчаяния, а ещё, на сильную перспективу, выжившие поселения способствуют новым торговым связям с совсем не чужими людьми единой с франками веры и культуры. Но Иван сильно сомневался, что местные барыги и мастера смотрят так далеко, зато видел, что проблема перенаселённости Орлеана есть, и с каждым годом становится всё острее и острее.

Как говорят в городе, у франков в ином мире король Теодорих I издал эдикт о новом и не имеющем аналогов способе казни преступников. И да, это была казнь путём отправки преступников в «божьи пути», то есть порталы в этот мир.

Преступников, по-видимому, в королевстве франков много, поэтому падает их сюда гораздо больше, чем способно «переварить» местное королевство франков.

В любой иной ситуации епископ Паисий так бы и остался никому не нужным священником, но судьба сложилась так, что его потенциал разглядели местные дельцы и он всеми силами отправляет колонистов в малозаселённые земли, где их ждёт либо счастье, либо погибель.

«Истинному кресту» не хватало тяжёлых кулаков, с наёмниками Паисий связываться брезговал, король не желал ему никак помогать, а купцы и ремесленники были довольны нынешним положением дел, поэтому епископу сильно повезло, что всё получилось так, как получилось.

Саму идею военно-монашеского ордена паства приняла с благоволением и религиозным экстазом, потому что концепция выглядела красиво, преследовала красивые цели и формально не имела недостатков, одни жирные плюсы.

Но Точилин прекрасно знал из истории, к чему это может привести. Впрочем, ему было плевать, что там будет потом, через сотни и сотни лет, главное, чего они добились — наконец-то появилась опорная база, от которой можно начинать выплясывать в сторону своих далекоидущих замыслов.

«Нужно ещё больше успехов», — вернулся Точилин к размышлению о более актуальных вещах. — «С вурдалаком и химерами — это отлично. Даже другие святоши были вынуждены провести литургии во избавление в своих приходах. Но это скоро забудут, поэтому нужен ещё один подвиг или надо показать, что мы не сидим сложа руки».

На фоне раздался испуганный вскрик, затем звук удара и хруст ломающейся древесины.

— Жак, ты ёбаный тупица! — раздался гневный выкрик Савушкина. — Съебался с площадки! Ной, Винсент — тащите инструменты и доски, мать вашу! Живо, бля!

Тяжёлые отборочные испытания, суровые тренировки после отбора, а затем трёхэтапная аттестация — Иван задал высокую планку новобранцам, чтобы в ряды его воинства смогли попасть только лучшие по физической и интеллектуальной подготовке. И если бы в этом помогали их базовые характеристики, дело бы шло гораздо быстрее и легче, но характер и личность характеристики не отражают, увы…

Послабление сделано для религиозных деятелей, навязанных епископом, но и их Савушкин гонял в хвост и в гриву, чтобы развить привычку к тяжёлому физическому труду. Так-то они и раньше усердно работали, но работать на поле и воевать — это совершенно разные вещи.

Так как базовый материал лишь изредка, при большой удаче, имеет хоть какие-то навыки ближнего боя, Точилин решил, что основным оружием воинов-монахов будут алебарды, пики, арбалеты и аркебузы.

Если с алебардами и пиками особых проблем не возникло, их местные мастера знают и даже производят в каком-то количестве, преимущественно для наёмников и охотников на особо жёстких тварей, то вот арбалеты и аркебузы — это проблема.

Первые известны, но неоправданно дороги, а о вторых здесь никто даже не слышал.

Очень повезло, что отряд Точилина всё это время был на полном самообеспечении, поэтому овладел «Ремеслом» на должном уровне, что практически гарантирует, при наличии достаточного финансирования, наладку производства арбалетов и мушкетов, но до первых успешных образцов необходимо регулярно показывать результаты в боях против нечисти и язычников, а это отнимает время, которое можно было бы потратить на наладку производства.

— Рыцарь-капитан, вас зовёт к себе Его Преосвященство, — появился на балконе дьякон.

— Иду, — кивнул Иван.

Это древний монастырь, построенный неизвестными христианами ещё до того, как сюда пришли франки. Возможно, изначально он не был никаким монастырём, а выполнял какие-то иные функции. Не исключено, что этот комплекс зданий построила цивилизация канувших в Лету вампиров, использовавших помещения для хранения человеческой дичи.

«Иронично будет, если окажется, что здесь погибли десятки тысяч людей во времена вампирского владычества», — подумал Иван с усмешкой.

О периоде, когда здесь появились первые люди из иного мира и существовали вампиры, известно очень мало. Летописцы точно знают, что люди и вампиры несколько столетий существовали параллельно, причём людей вампиры рассматривали сугубо как ходячие пакетики с кровью, но потом случился некий катаклизм, приведший к гибели всех разумных на этой планете. Вампиры окончательно исчезли, а люди всё продолжали и продолжали выпадать из порталов, живыми или мёртвыми…

— Звал меня? — вошёл Иван в кабинет епископа.

— Звал, сын мой, — встал из-за стола Паисий. — Ты, наверное, уже слышал, что король собирается походом в земли мавров?

Иван слышал что-то такое, но на уровне невнятных слухов. Судя по всему, у Паисия источники более надёжны, раз он так уверенно говорит об этом.

— Слышал, — кивнул Точилин.

— Сегодня я получил устное подтверждение замысла и заодно разрешение от короля, — улыбнулся Паисий. — Мы собираем большую партию колонистов, чтобы отправить их вслед за королевским воинством. Король не пожелал осуществлять охрану колонистов, поэтому пришло время тебе и твоим воинам оправдать возложенное…

— Мы существуем специально для этого, — прикрыл глаза Иван. — Не нужно спрашивать у меня, готовы ли мы охранять колонистов — мы всегда готовы. Просто скажи мне — когда выходим?

Епископ удовлетворённо улыбнулся. Всё-таки он никогда не позволял себе забывать, что имеет дело с наёмниками, в душе никак не принимая, что они действуют сообща. Но Точилин никогда не проникался этими идеями неудовлетворимой алчности, которой искренне наслаждались другие наёмники, ради денег и удовольствий, которые можно на них купить, готовые предавать и обманывать. Поэтому, наверное, остальные отряды наёмников никогда до