Группировки, подчиненные ему, практически полностью окружили руины домов, обнесенных стеной. Были отозваны даже те отряды, что находились в засаде в разбитом лагере людей — враг так и не попытался туда отступить. Атаковать или выждать?

Несущие, как высокоценные единицы, перед нападением были переведены на пятый ярус, и их подъем оттуда займет время. Это может дать преимущество врагу, но мыслителя не очень беспокоили попытки создания укреплений. Воинов это не остановит, все баррикады будут сметены одним ударом, и даже небольшой отряд противника, сумевший прорваться к своим, ничего не сможет изменить. Несмотря на подкрепление, они все равно остались окружены в полностью блокированных руинах.

Видящий еще несколько томительных секунд размышлял: его опыт мало мог помочь в принятии решения, прежде улью не приходилось воевать с такими врагами. Коллективная память также была не слишком полезной. Инсектоиды сталкивались и сражались с тысячами разных противников, существами разных форм и видов, и память об этом бережно хранилась и передавалась дальше, но крупных стычек с Игроками у Роя раньше не случалось, лишь короткие и почти бесполезные встречи. После понимания силы улья, те, как правило, отступали, избегая длительных и тяжелых боев. Недавно общую память пополнили новые сведения о типичной тактике хаоситов, позволившие спрогнозировать несколько наиболее вероятных сценариев штурма и заранее подготовить ловушки. Информация частично подтвердилась, но ее источник все еще вызывал подозрение, любые полученные от него данные требовали тщательной и всесторонней проверки. Сейчас же Рой столкнулся с мощью слуг высшей сущности лично, в каждом сражении получая уникальный, бесценный опыт и знания, которые обязательно должны быть переданы остальным. Даже если поглощение нового мира не удастся, Видящий должен сделать все, чтобы сохранить информацию о возможностях Игроков и отправить ее в главный улей.

* * *

Серый дым, активно испускаемый туманниками, укрывшимися среди руин домов, наконец, полностью заволок собой все, лишая людей нормальной видимости. Тысячи насекомых, выстроившись вокруг полуразрушенных зданий, где засели теплокровные, в едином порыве ринулись вперед, повинуясь команде мыслителя, внимательно наблюдавшего за происходящим. Шум, стук, стрёкот, движение тел всколыхнули туман, что скрывал наступающих не только от взора, но и скрадывал все звуки. Впереди вышагивали стеноломы, своими рогами они должны проделать проходы в остатках стен и домов, открывая дорогу остальным. Обгоняя и обтекая их, бежали малые рабочие особи, не наделенные разумом, чья жизнь есть служение и труд. Чуть отстав, позади двигались отряды воинов: богомолов, прыгунов, метателей, огневиков и пауков-кислотников, готовых ворваться в укрепление. Несущие заняли свои позиции, взяв на изготовку обломки зданий покрупнее. Летящие, скрытые завесой, тянули за собой свои плавающие в воздухе шары-жилища, наполненные взрывающимися.

Бурильщиков Ш’трэ’лл придержал, их и так осталось всего пятеро. Четверо других мертвы, один так вообще необъяснимым образом пропал, а ведь для их создания нужны годы работы и колоссальные ресурсы. Новые потери среди них будут стоить улью слишком дорого, проще пожертвовать малыми, их все равно в таком количестве теперь не прокормить — грибные фермы с плантациями, размещенные на поверхности, утрачены.

Двести мер, сто пятьдесят, враг ничего не предпринимает, словно чего-то выжидая, сто… восемьдесят… Стеноломы начали разгоняться для атаки, оставшееся расстояние они могли преодолеть за десяток секунд стремительного рывка…

Того, что произошло дальше, мыслитель осознать не успел. Густая взвесь тумана была внезапно отброшена назад одним настолько мощным воздушным порывом, что тот открыл перед защитниками чистое пространство на кварталы вокруг, являя взору всех ползущих вперед солдат. Раздался крик: «Бей!!!» — и по ним ударили из всего, что только было. Загрохотали пулеметы, выкашивая целые просеки в плотных рядах насекомых, тяжелые пули, пробивая хрупкие тела малых, летели дальше, неся смерть. Огромные камни, со свистом вылетая из проломов стен, обрушивались на наступающих, раскатываясь в разные стороны и нещадно давя всех подряд. Выстрелили метатели, выплевывая из себя заряды с огненной смесью, местные теплокровные, выстроившись возле окон, опустошали магазины, мстя за товарищей и проигранный бой, стараясь забрать побольше вражеских жизней. Но больше всего ущерба и потерь приносили Игроки и целые каскады их заклинаний: ветер, жалящий льдом и ядом, ледяное дыхание, замораживающее и убивающее все на десятки мер вокруг, камни, сыпящиеся с неба, огненные стрелы, валы воды, молнии и непроглядная тьма, оставляющая после себя лишь пустоту… Обжигающий пепел скрыл небо, не дав летящим доставить свой смертоносный груз, и шары пламени накрыли свои же дальние ряды. Под брюхом несущих неожиданно выросли полупрозрачные кристаллы, первый же замах, чтобы отправить в стены снаряд, — и друзы взрывались не знающим преград острым крошевом, рассекая подбрюшье и вываливая наружу внутренности…

…Все, что было заготовлено для штурма и длительной осады, обрушилось на ненавистных тварей, пришедших за нашими жизнями. «Бей!!!» — неслось отовсюду. Боль, развороченные тела, смерть будоражили кровь. Азарт и эмбиент смешались в бешеном хороводе, грозя смять опоры воли. Площадные и длящиеся заклинания сейчас собирали очень щедрый урожай.

Понадеявшись на туман, инсекты подставились, и я чувствовал скрытое удовлетворение, что здесь и сейчас я их переиграл: использованный мною ранее Ветер и близко не справился бы с плотно окружившим нас дымом, но мощь Повелителя ветров смогла разогнать завесу в единый миг, не дав насекомым отреагировать. Пора. Алакастро завершил формирование новых чар и внес свой вклад в творящееся на земле безумие. Дождь из молний обрушился с небес на землю. Разряды электричества, взрезав клубы тлеющего пепла, падают вниз густым потоком, находя свои цели. Десятки, сотни вспышек, бьющих одновременно с разгневанных небес, взбивают землю, прожаривают тела, заставляя их биться в агонии. Оглушают и ослепляют, продолжая сыпаться снова и снова. Гудящие клубки шаровых молний беспечно парят среди этой дикой пляски стихии, неся погибель любому дернувшемуся в испуге… Мощно, даже я, видевший последствия прошлого «выступления» дракона, не ожидал подобного. Четко поставленная задача влить всю силу в один удар, сосредоточившись на указанной площади, вместо размытого приказа атаковать, привела к неожиданному, но радующему душу результату.

Вскинув взгляд наверх, там, где остальные могли разглядеть лишь круговерть жгучего пепла, я увидел парящего дракона, застывшего на гребне бури. Вытянувшись, широко расправив могучие крылья и направив кончик хвоста к земле, он совершенно неподвижно висел в воздухе, пока с его крыльев сплошным потоком стекали разряды молний, вспахивавших сейчас землю.

«Все, смертный, доступная тебе толика силы полностью вышла». Мыслеобразы, принесенные на волне эмпатии, искрились ехидством, не меньше, чем поле боя молниями.

«Благодарю за помощь, — постарался как можно четче передать я. — Ты справился превосходно».

Дракон лишь сверкнул глазами, истаивая в вышине, а до меня донеслось легкое недовольство, щедро сдобренное любопытством: не дали