За генералами шли выжившие демоны, полные праведного гнева и желания отомстить за павших соратников. Я не удержался, пропустил их вперед и взлетел, чтобы понаблюдать за своим Летучим отрядом. Без труда нашел их – по Каракапанке, смертоносным смерчем шинкующему нежить.

Здесь основной коридор расширился, в него влились ходы поменьше, а впереди раскинулся просторный зал, где в оплывших, похожих на кучи дерьма, горках угадывались жилища нежити. Оттуда, зашипев, вылезли поднятые игроки и мобы разной степени разложения. Сохранившие способности сразу же атаковали магически, но особого вреда не причинили, а частично сохранившие интеллект обратились в бегство, но далеко не ушли. Генералы на них не отвлекались, зато демоны пониже рангом с диким ревом бросились вдогонку, чтобы выместить ярость.

Бес Руперт метал файрболы, после его атак от нежити оставался только пепел. Лерра орудовала двумя короткими саблями на близкой дистанции, и ее атаки напоминали завораживающий танец смерти. Абдусциус по-прежнему был выше всех, он работал двуручным мечом, с одного удара рассекая прислужников пополам. Мотиф, похоже, выбрал путь демонического разбойника или что-то типа того. Он, как Деспот, мог прятаться, появляться из ниоткуда и бить в спину. Ридик, сообразив, что прислужники особого вреда не причиняют, собирал их группами, а потом они замирали и начинали трястись, роняя куски плоти, будто сквозь них пропускали ток, – вероятно, это был смех, – и на них налетали демоны (и из Летучего отряда, и другие), в считаные секунды разрывая на клочки.

Не выдержав, я проигнорировал требование Аваддона и спустился к ним.

Шутник Ридик мне подмигнул, отвернулся и задорно прокричал:

– Хей! Хо!

– А, отрекшийся демоноборец! – поприветствовала меня суккуба. – Чего-то хотел или просто запал на мои прелести?

Запасть было на что, но я давно научился не обращать внимания на женские прелести, если они не принадлежат Рите. Я улыбнулся, показал большой палец:

– Клянусь твердостью того, что должно быть твердым, это был отличный бой! Летучий отряд Хаккара, если не ошибаюсь?

– Ух ты, глядите, у нас здесь знаток Большой игры! – воскликнул приблизившийся Мотиф. – Если нравится, могу приютить твою душу, когда попадешь к нам.

– Га-га-га! – заржал Каракапанка. Ракшас держал в каждой руке по клинку и угрожающе крутанул их перед моим носом. – Кто о чем, а Мотиф о прибытке!

– Не слушай его, смертный, – сказала Лерра. – Мотиф сожрет твою душу и не подавится. Подумай лучше о том, как тебе было бы хорошо со мной… – Она провела кончиком хвоста по моей щеке.

– Тебе чего, смертный? – оборвал ее сеанс соблазнения Абдусциус. – Ты бы поосторожнее, а то зашибем ненароком! Свалил бы ты отсюда, для твоей смертной плоти здесь все представляет угрозу.

– Слышал я, что от капли нашего пойла смертный сгорает заживо, – протрещал Руперт, смерил меня взглядом, кивнул своим мыслям. – Но этот мог бы выдержать и две.

– Болваны, – покачал головой Шутник Ридик. – Знали бы вы, что знаю я, вы бы сейчас смотрели на этого смертного парня иначе.

– И что же такого ты знаешь? – протянула Лерра.

Ридик бросил взгляд на Аваддона и промолчал, лишь оскалился хитро, снова мне подмигнул и бросился в бой, прикрикивая:

– Хей! Хо! Врассыпную, Летучий отряд!

Остальные побежали за ним, потеряв ко мне интерес. Я снова поднялся в воздух, высматривая опасности, но таковых не наблюдалось. Спустившись чуть пониже, я завис над Деспотом, который замыкал авангард и сетовал на то, что ему достаются только кости и ни одного активного врага.

Я спикировал, вклинившись между ним и Оямой, шагающим рядом. В сравнении с огнедышащим гигантом наставник выглядел крошечным.

– Как вы, учитель? – спросил я, наблюдая за тем, как Деспот мимоходом крушит «Нет смерти», таверну нежити.

– Большей мерзости, чем здесь, не видел за всю жизнь, – ответил Ояма.

Больше за всю дорогу он не вымолвил ни слова.

Шагающие за нами игроки рассредоточились по залу и принялись собирать лут с развоплощенных прислужников. Кто-то крикнул, что стены домов усилены Искаженным адамантитом, и их принялись крушить – скорее от скуки и чтобы хоть как-то окупить потери.

Следующий зал был таким же и не удивил ни мобами, ни строениями, но я не питал иллюзий относительно того, что мы легко пробьемся к логову. Как бы вообще пробиться! Нам наверняка еще не встретились серьезные препятствия. Да и затихшие легаты заставляли напрягаться, в любой момент ожидать атаки.

По мере продвижения в глубь Видерлиха коридор расширялся и в конечном итоге привел в огромный зал площадью километра в два. Не решаясь идти дальше, демоны столпились у входа, закрывая обзор, пришлось лететь над ними.

До сводчатого потолка подземного квартала было сотни три метров. Здесь словно порезвился гигантский червь: потолок испещрили борозды и слизь, словно его грызли, в стенах чернели дырки разноуровневых проходов, от одних вниз вели лестницы, другие обрывались. В середине, окруженный уже знакомыми домами-кучами, высился ступенчатый зиккурат.

«Первый зиккурат Чумного мора», – отобразилось в профиле строения, которое ритмично вздрагивало, словно под ним билось гигантское сердце, и волны вибраций отдавались под подошвами демонов. Это наводило на мысли о том, что там, под ним, и есть логово Ядра.

Игроки напирали на демонов, просачивались между ними и тоже останавливались, не решаясь атаковать. Никто не знал, чего ожидать, и не хотел принимать на себя первый удар.

Зарычала, заворочалась нежить в домах-кучах, донесся едва различимый звон.

– Полная боевая готовность! – громыхнул усиленный магически голос Ярого, сработал спусковым крючком.

Первым в атаку бросился отчаянный гном Джокер на танке:

– За Спящих!

Вопреки моим ожиданиям, в домах находились не прислужники, а что-то, плюющееся бурым гноем, который стекал по корпусу танка, не причиняя вреда. Да тут каждое здание агрессивное!

Джокер остановился, перевел танк в осадное положение и пальнул по зиккурату.

– Бум! Бум! Бах! – рвались снаряды, но особого урона не наносили.

Пример гнома-инженера воодушевил остальных.

– Ау-у! – взвыли генералы, призывая остатки легионов к атаке, и от грянувшего ответа чуть не лопнули барабанные перепонки. Что-что, а душераздирающе орать демоны умели. – Во славу Преисподней!

Генералы рванули к зиккурату, уверенные в своих силах. За ними бежали смертные, прикрываясь щитами от плевков.

Не будучи уверенным во всемогуществе демонических лидеров, я ушел в Ясность и рванул к зиккурату, на лету доставая флакон с эссенцией жизни…

…и врезался в незримую преграду, не просто выбившую меня из убыстрения, но и отнявшую 5 % жизни. Не обращая внимания, я снова устремился к Первому зиккурату, но по мере приближения нарастал урон Чумной ауры: −10 %… −20 %… −40 %…