— Сэр, — к нему подбежал вахтенный. — Срочная депеша с «Верности».

Вице-адмирал Пеллеон возглавлял силы Доминиона в системе Часин. И его же приказом здесь, среди затаившихся хищников доминиона, поддерживалось радиомолчание. Не в пример второй части оборонительных сил Доминиона, которые держались вблизи Часина. А были там корабли и регулярного флота, и звездолеты СПО из числа эскортов прибывших караванов и эскадры, что оберегала покой этой системы наряду с другими защитными системами.

Суорд взял из рук вахтенного деку, коснулся кодовым цилиндром приемного гнезда.

Хаотичные символы на экране преобразовались в закодированное послание.

Пробежавшись его глазами, Кабана открыл было рот, чтобы сказать, но его опередил вахтенный начальник.

— Множественные цели на сканерах обороны Часина! Получаем телеметрию в режиме реального времени! Регистрируем прибытие трех звездных разрушителей Империи по вектору пять… Шести ИЗР, двенадцати!

А, затем, доклады от вахтенных специалистов посыпались как из прогнившего рога изобилия.

— Восемь тяжелых крейсеров отдельным отрядом вошли по вектору шесть!

— Четыре крейсера-тральщика по векторам с четвертого по восьмой, активируют гравитационные тралы!

— Одиннадцать звездных разрушителей по вектору четыре!

— Двадцать два средних крейсера и фрегата по вектору семь!

— Двадцать эскортных авианосцев по вектору восемь!

— Семь линейных крейсеров по вектору восемь!

— Четырнадцать легких крейсеров и фрегатов по каждому из векторов…!

Доклады продолжали сыпаться один за другим, озвучивая появляющиеся отметки на тактическом мониторе. Флот противника все прибывал и прибывал, уже открывая огонь и выпуская свою авиацию из недр бронированных гигантов.

Очень скоро монитор тактического экрана пестрел от красных точек, слившихся в одну колоссальную алую кляксу вблизи оборонительного периметра орбиты Часина.

А, затем…

Суорд посмотрел на корабельный хронометр.

Как предупредительно было со стороны вице-адмирала отправить приказ ровно тогда, когда до его исполнения оставались всего три минуты.

Идеально выверенный временной зазор.

Зазор, который давал надежду.

Вот только этого мало, чтобы победить.

— Активировать системы подавления дальней и ближней связи, — приказ прозвучал хрипло, настолько командир «Вечного Гнева» потерял над собственным голосом контроль.

— Д-да, сэр, — даже клон-вахтенный заикнулся, но приказ выполнил.

Как и выполнили его на других звездолетах Вооруженных Сил Доминиона в системе Часин.

С борта «Вечного Гнева» на флагман отправилась депеша с указанием на выполнение поставленной задачи.

Теперь оставалось только смотреть и ждать.

Смотреть на то, как гибнет Часин.

Передовые отряды противника вошли в боевое соприкосновение с первыми линиями обороны Часина. Защитники Доминиона открыли огонь из всех доступных им орудий.

— Началось, — обреченно произнес капитана Кабана, глядя на появившуюся запись в перечне вражеских кораблей. — И да поможет нам Сила…

Воззвание к высшим силам вырвалось не из веры в них. Но сейчас, какой бы ни была подготовка Доминиона к этому сражению, им потребуется чудо для того, чтобы хотя бы выжить.

Про победу здесь речь уже и не шла.

Последними в систему Часин прибыли три звездных дредноута.

И один из них — супер-дредноут типа «Владыка».

Звездный супер-дредноут Империи типа «Владыка».

Часы существования граждан Доминиона в системе Часин начали обратный отсчет.

* * *

Прославленный генералиссимус Александр Васильевич Суворов однажды сказал: «Удивить — значит победить».

Произнесены были эти слова в другое время, в другой галактике, в других обстоятельствах.

И в другое царствование совершенно другой военной техники и науки на полях сражений.

Однако, нельзя исключать и того факта, что в далекой-далекой галактике этот афоризм, в котором заложено куда как больше смысла, чем может показаться на первый взгляд, так же действенен.

Мостик «Стража» погружен в синие отблески боевого освещения. Тишину нарушает лишь работа механизмов, да яростное дыхание капитана Пеллеона, стоящего рядом со мной.

Его глаза навыкате, как и у едва ли не половины вахтенных. Ноздри чуть дергаются, как и кончики пальцев. Шок.

Картина разворачивающегося вражеского флота в самом деле удручает. Это даже не флот, если прибегать к специальной профессиональной терминологии.

Это армада.

Ее состав известен и регулярно обновляется.

Характеристики этих кораблей известны и хорошо изучены.

Они прибыли сюда для того, чтобы нанести нам сокрушительное поражение, ударить под дых, деморализовать.

— Прекрасная операция по прикрытию и дезинформации, не находите, капитан Пеллеон? — обратился я к своему подчиненному.

Тот, вздрогнув, посмотрел на меня.

— Сэр? — тихо спросил он.

— Я оценил весь тот объем работы, который произвел наш противник, — пришлось пояснить. — Как уже говорилось — они учатся. У нас, у Новой Республики, у Альянса. Учатся на собственных ошибках. Например сейчас, они сделали все, чтобы компенсировать свою смазанную операцию на Кесселе.

— Они же здесь все уничтожат!

— Да, — согласился я. — И сделано это с таким размахом, с таким вниманием к деталям нашей обороны, что следует обратить на это внимание. Как вы видите, противник не просто так подобрал подобное количество и, скажем так, «качество» кораблей. Звездный супер-дредноут, большое количество линейных кораблей, звездные разрушители, легкие силы, авианосные соединения… Ни больше, ни меньше того, что необходимо для уничтожения обороны нашей периферийной системы.

— Да, они постарались…

— Какие из этого можно сделать выводы, капитан?

— Выводы? — ошарашенно посмотрел на меня Пеллеон. — Сэр, они сейчас разнесут нашу оборону и сожгут планету!

— Да, — подтвердил я. — Таков их план. Но, вы не ответили на вопрос, капитан.

Спокойный тон, продолжение собственной линии, невозмутимость на лице — все это необходимо, чтобы замедлить собственное сердцебиение. И лишь холодный расчет поможет мне сделать так, чтобы даже тот небольшой объем адреналина, который выбросился в кровь, не исказил мое восприятие.

— Они подготовились, — подумав секунду, сказал Пеллеон. — В запасе Императора тысячи разрушителей и прочего, но эта группировка, — он посмотрел на тактический экран, — полторы сотни кораблей всех типов. Но сбалансирована строго по имперской военной доктрине, разбита на линии.

— И во главе каждой стоит свой командир, — согласился я. — Это умно. Но это же превратит поле боя в несколько разрозненных театров боевых действий. Однако, не будем забегать далеко вперед. Тем более, что наш противник уже перешел в атаку. Видите, они направили вперед транспортные корабли и бросают астероиды?

— Тралят наши минные поля.

— Блестяще, капитан. Вы это видите. Обратите внимание на квадрат А-6. Ничего странного не замечаете?

— Стандартное траление… — Пеллеон замолчал. — Погодите-ка. Минные заграждения в этом квадрате установлены две недели