— Ты можешь отказаться в любой момент, — напомнил ей Бугай, который не хотел неволить Юлию, к которой несколько привязался.

— Нет! Я приняла решение и не отступлю! — решительно заявила Юлия. — Мне не десять лет, чтобы позволять себе «хочу-не-хочу»!

— Мы с Зеро привезли стереотаксическую раму и операционный стол, — сообщил ей Бугай. — Теперь главное всё сделать правильно.

— Как это будет? — спросила Юлия напряжённо.

— Ну, мы, скорее всего, найдём какого-нибудь постинфицированного поопаснее, вступим с ним в схватку, он ранит тебя, выбор будет либо высосать яд, либо дать тебе обратиться в постинфицированную мертвячку, — начал Бугай, сохраняя серьёзное выражение лица. — Я покочевряжусь, а потом всё-таки укушу тебя за кисть и начну высасывать из твоего кровотока яд…

— Постой… — недоуменно уставилась на него Юлия. — Это что, Сумерки?!

— Ха-ха, я думал, не поймёшь, — усмехнулся Бугай. — Шутка это. Просто Зеро укусит тебя, а потом мы привяжем тебя к батарее и дадим «настояться». Как только удостоверимся, что ты точно постинфицированная мертвячка, проведём операцию. Но перед этим отрубим тебе конечности, чтобы не мешали. Процедуру ты знаешь не хуже меня, правда, теперь всё будет происходить по иному сценарию, более медицинскому.

— Эм… — Юлия опёрлась о кухонную тумбу. — Вот теперь это всё выглядит не очень хорошо…

— Я уже говорил, ты всегда… — начал Бугай.

— Я уже давно всё решила! — уверенно заявила Юлия. — И отступать не намерена! Ты ведь как настоящий человек… Дышишь, улыбаешься, от твоей кожи исходит тепло… А ещё тебя очень тяжело убить и тебе не страшны укусы мертвяков… Это лучшее решение, которое я только могла принять, если всё получится, конечно.

— С уверенностью заявляю, что всё получится, — ответил Бугай. — Теперь я многое понимаю в медицине и смогу провести всё с минимальными рисками. Надо понимать, что мозг заражённых позволяет проводить куда больше операций без негативных последствий, нежели мозг живого человека… Вот тебя нынешнюю подобная операция с высокой вероятностью убьёт.

— Когда начнём? — спросила Юлия.

— Да хоть сейчас, — Бугай вытащил из кармана наручники с длинной цепью. — Зеро!

— Да-да? — заглянул тот на кухню, жуя шоколадный батончик «Юпитер». — Проклятье, вкуса не чувствую…

— Укуси мисс Юлию, будь добр, — попросил его Бугай.

— С удовольствием, — улыбнулся Зеро любезно. — Только шоколадку дожую…

Он быстро прожевал шоколадку, достал платочек и протёр им губы. Начав приближаться к Юлии, которая невольно попятилась, он вдруг вспомнил что-то и достал из кармана санитайзер.

— Гигиена — это наше всё в эти опасные времена… — прокомментировал он свои действия и налил немного геля на ладонь. — Вашу руку, мисс Юлия, будьте любезны…

Юлия очень неуверенно подала ему правую руку, которую он аккуратно обтёр антисептиком, а затем резким движением впился зубами в плоть.

— А-а-а!!! — завопила Юлия.

— Что происходит?! — молнией примчалась Лера, увидел процесс заражения Юлии, а затем с восторгом прикрыла рот ладонью. — Что?! Уже можно её есть?!

Она завороженно глядя на окровавленную руку Юлии подалась вперёд.

— Стоять! — остановил её Бугай. — Никто не будет есть Юлию!

Зеро взял с кухонной тумбы белую салфетку и аккуратно вытер рот.

— Кхм-кхм… — произнёс он. — А вот вкус крови я почувствовал…

Юлия не сдержала слёз и посмотрела на свою правую руку, на которой остался след от зубов Зеро.

— Теперь назад дороги нет, Юлия, — произнёс Бугай, включивший в момент укуса секундомер.

Он надел на её руку браслет наручника, а затем повёл в подвал, поглядывая за реакцией. Она заторможенно следовала за ним, уперев взгляд в пол. Ему показалось, что она сейчас очень сильно жалеет о происходящем.

Бугай успел привести её в подвал и приковать к батарее, прежде, чем она странно и сухо захрипела.

— Две минуты и тридцать одна секунда, — продекларировал Бугай. — Лера, неси пилу!

— Р-р-р-ах! — рыкнула на него Юлия, неестественно выгнув шею.

— Ур-ра! — возбуждённая дочь Бугая сбегала на кухню и принесла ручную пилу для разделки мяса.

— Зеро, помоги мне, — попросил Бугай, принимая пилу из рук подпрыгивающей от нетерпения Леры.

— Без проблем, — вздохнул Зеро, которому определённо было не по себе от происходящего.

Он взялся за левую руку сопротивляющейся Юлии и зафиксировал в одном положении.

Бугай же пристроился поудобнее и в пять сильных и быстрых движений отделил её руку от тела. Та же участь постигла и вторую руку. На этом этапе Юлия как-то извернулась и вырвалась. Поднявшись на ноги, она начала бегать по подвалу.

— Надо было с ног начинать… — сокрушённо вздохнул Бугай.

Затем она совершила невероятный пируэт с пробегом по стене и впилась зубами в его шею. Было больно. Но больше всего его удивило уведомление.

Произведена попытка заражения штаммом «АААВBL-1505407». Отказано [причина: носитель обладает штаммом более высокого класса].

Это было… очень любопытно для Бугая.

— Бугай, ты в порядке? — спросил Зеро.

— Да, всё нормально, — кивнул Бугай, оттолкнувший Юлию, отчаянно жующую кусок его кожи. — Перехватывай её, надо отпилить ноги!

Зеро применил какой-то хитрый приём из своей практики и Юлия внезапно оказалась на полу с вытянутой левой ногой. Бугай бросил взгляд на Леру, а та не теряла времени зря и уже грызла одну из рук Юлии.

Пришлось постараться, чтобы отпилить ей обе ноги, но они справились. Лера, по молчаливому согласию Бугая, забрала обе её ноги и ушла на кухню.

— Это вообще нормально, что у твоей дочери такая необузданная тяга к каннибализму? — спросил Зеро, оттащив Юлию к батарее.

— А что я могу поделать? — спросил Бугай в ответ. — Исправить её может только дальнейший прогресс.

— Думаешь, исправит? — скептически поинтересовался Зеро.

— По логике вещей, она должна становиться всё организованнее и хитрее, чтобы более успешно внедряться в коллективы выживших, — уверенно ответил Бугай. — Она сейчас напоминает человека больше, чем ты. Увидь её на улице, принял бы за выжившую.

— Да, с «Имитацией» надо что-то делать… — кивнул Зеро. — Какие есть идеи?

— Тоналка, очки, желательно ещё что-то вроде шарфа, — предложил варианты Бугай. — Но это особой роли не играет. Раньше это было достаточно важно, можно было быть принятым за человека, но, как ты видишь, сейчас человек человеку волк: те четверо точно атаковали нас не потому что мы заражённые. Они до последнего момента не понимали, в чьи руки попали.

— Это да… — кивнул Зеро задумчиво. — Что будем делать с Юлией?

— Пусть сутки помаринуется, надо не забыть её покормить, кстати, — озвучил своё видение Бугай. — А завтра к обеду уже успеем всё подготовить и проведём операцию.

//Сутки спустя. Коттедж на въезде в посёлок завода «Большевик»//

— Юлия, если понимаешь, что я говорю, моргни один раз, — попросил открывшую глаза Юлию Бугай.

Она моргнула один раз.

— Бугай,