— И даже если позже получите титул или окажется, что уже его имели, но в патенте ваше сословие в данный момент четко обозначено. Так что условия будут действовать именно те, какие установлены на момент оформления документов.

Я кусал губы, раздумывая, что можно сделать в этой ситуации. Но проклятый Эдмер опять верно предугадал мои возможные дальнейшие шаги.

— Если вы сейчас размышляете о том, чтобы отказаться от патента на этот артефакт в Гренудии и предложить кому-то другому, то боюсь, у вас могут возникнуть проблемы, господин Нерт. Вы ведь не единственный автор артефакта. И пусть без вас его производство довольно затруднительно, но все же это не помешает оформить авторство лишь на Гриана Борда. А при попытке продать изобретение на сторону вам предъявят обвинение в воровстве и мошенничестве. Боюсь, по законам Гренудии вас в этой ситуации не ждет ничего хорошего, господин Нерт. Все ваше имущество будет конфисковано в казну, а вы сами, в лучшем случае, отправлены на каторгу или на принудительную отработку ущерба, причиненному государству. По сути, будете вынуждены создавать те же артефакты, но уже бесплатно и сидя в камере. Подумайте хорошо на эту тему, юноша, — он покровительственно улыбнулся. — Для вас же разумнее получить все подобающие почести и благосклонность вашего короля, чем показать себя неблагонадежным.

Я угрюмо смотрел на Эдмера Алантара, понимая, что меня, по сути, загнали в угол. Единственный выход — или вообще отказаться от прав на артефакт, или согласиться на контракт с государством. Причем и тот, и другой вариант будет Эдмеру выгоден. Я в любом случае никому из других стран не имею права поставлять эти артефакты. Впрочем, могу, конечно. Но для этого нужно будет объявить себя вне закона в Гренудии и бежать за границу.

Вот только не факт, что там меня ждет что-то лучше! Или выдадут по требованию короля или закроют где-нибудь в золотой клетке и тоже заставят штамповать артефакты. Тут, по крайней мере, остается хоть какая-то иллюзия свободы. Да и учитывая то, что в скором времени у моей лавки появится серьезная конкуренция, отказываться от сотрудничества с государством было бы верхом идиотизма. А еще особенно изощренным способом самоубийства для моего дела.

Так, по крайней мере, я получу немалый вес в глазах рядовых обывателей, как артефактор, создавший уникальную вещь и заключивший выгодный контракт с армией. В ином случае так и продолжу считаться юным выскочкой, взлетевшим благодаря новым идеям, но по сути, ничего из себя не представляющим.

— Я согласен заключить контракт на продажу артефакта, — сухо сказал. — Но не за четыреста золотых, а, скажем, за шестьсот.

— Вот это уже другое дело, господин Нерт. Рад, что вы оказались достаточно благоразумны, — ухмыльнулся король. — Правда, торговаться по этому поводу вы будете не со мной, а с моим казначеем.

Он позвонил в колокольчик, вызывая секретаря, и велел ему перепоручить меня казначею. Мне же на прощанье сказал:

— Патент будет одобрен уже сегодня. А завтра вы с Грианом Бордом сможете забрать ваши экземпляры в гильдии, а также получить премию за изобретение и почетные грамоты.

Сказать бы ему, куда он может засунуть эти самые грамоты! Но я сдержался. Кисло улыбнувшись, отвесил очередной поклон и вышел. Чувствовал себя измочаленным, как будто я не беседовал с королем во вполне мирном тоне, а был несколько раз прокручен в мясорубке.

М-да, определенно, чувствовать себя на равных с такими акулами — это пока не про меня! Вот мой отец, думаю, смог бы продержаться более достойно. Да и за его плечами реальная власть. Я же, по сути, сейчас никто. И вздумай брыкаться, уже скоро бы горько об этом пожалел. Ну да ничего, надеюсь, все это временно! И, возможно, однажды настанет момент, когда уже я буду диктовать свою волю королям, а не наоборот. По крайней мере, хочется в это верить.

***

А вот что пролилось бальзамом на несколько уязвленное самолюбие и немного подняло настроение, так это то, что патент на артефакт «подогрева» был оформлен без всяких проволочек. Да и в гильдии, где устроили торжественный прием в честь нас с Грианом и где были вручены грамоты и банковские чеки на сумму в три тысячи золотых каждому, на меня стали смотреть по-другому. Хотя, конечно, большинство стариканов ворчало — мол, где это видано, так чествовать студента-недоучку. И что я выехал только на опытном коллеге, который проделал почти всю работу. Зато маги помоложе смотрели на меня с уважением, а некоторые даже с восхищением. Мой авторитет явно подрос. Причем не за счет сомнительной славы удачного дуэлянта, а за заслуги в профессиональной деятельности, что в магических кругах ценилось намного больше.

Презентацию своего нового артефакта для широкой общественности я планировал с размахом, рассчитывая получить с этого щедрые дивиденды. Это произошло через две недели после получения патента. Могло быть и раньше, но для воплощения моих задумок требовалось время. Как и для изготовления максимально возможного количества новых артефактов. Разумеется, в этот период на государственный заказ я попросту забил. Да и в дальнейшем собираюсь его выполнять по остаточному принципу.

В общем, на презентацию я пригласил и студентов и преподавателей, и обычных людей, попросив в ратуше разрешение устроить это мероприятие на городской площади. Причем мне ясно дали понять, что если бы не мой контракт с государством, могли бы и не согласиться. А так, мол, теперь я считаюсь уважаемым членом города и все-такое. Так что это немного примирило с ситуацией.

Снова пришлось вспомнить об опыте из моего мира, чтобы организовать достойное развлечение для горожан и пустить пыль в глаза. Пришлось вбухать на это почти всю премию, ну да ничего. Зато реакция народа, не разбалованного подобными зрелищами, превзошла все ожидания.

Они благосклонно приняли и выступление нанятых мной актеров, разыгрывавших сценки, больше похожие на рекламные ролики, где демонстрировался мой товар, и конкурсы, и лотерею, и все прочее, что было мной задумано и воплощено. Уже следующие несколько дней показали, что траты были не зря. Покупатели валили просто толпами и сгребали товар с прилавков так, что приходилось чуть ли не каждый день восполнять запасы от поставщиков. Особенным спросом, конечно, пользовались артефакты «подогрева», за которые чуть ли не драки происходили у прилавков. Как я понял опытным путем, наибольшим спросом пользовались маленькие походные плитки, и именно на их изготовлении я решил в дальнейшем сделать основной упор.

Жаль только, что свободного времени за эти две недели практически не оставалось. Пришлось пока забросить и тренировки у эйра Айнтерелла, на которые тот согласился, и встречи с Морганой. Да и основную учебу тоже. Я едва доползал до постели и отрубался практически сразу, как голова касалась подушки. Но теперь, к счастью, самое сложное позади. Презентация прошла удачно, товар будет поступать регулярно, пусть и в ограниченном количестве. Но особо рвать жилы я не собираюсь. Даже наоборот, его редкость в сочетании с огромным спросом позволила неплохо накрутить цену. Я даже слышал, что некоторые счастливчики, которым удалось купить мои артефакты «подогрева», позже перепродавали их втридорога. Ну да это их дело! Я тоже в убытке не был. А главное: зарабатывал себе имя, что в моем деле, пожалуй, подороже золота.