Вечерело. Небо превратилось в брюшко мёртвого светлячка. В центре армейского лагеря собралась большая толпа. Горели кипы факелов. Отряд рыцарей караулил вокруг двух десятков связанных, избитых и мрачных силуэтов. Это были эльфы. Их лица были набухшими и разбитыми. Между ними лежали камни. Последние люди, из тех что пришли вымещать на пленных злость, самые молодые и отчаянные, запускали в эльфов кусочки, отбитые от своих разрушенных домов. Эльфы молчали и не двигались.

Постепенно люди опускали головы и расходились. Старый рыцарь, один из караула, вздохнул, смотря в спину молодого человека, который до последнего швырял камни пока не потянул себе кисть. Он уходил, а кисть всё болталась, ударяясь ему в бок.

Слева задвигалась тени. Мужчина обернулся и свет упал на его лицо. У него была грубая борода и много складок на лбу.

Пришёл юноша в красной рубахе и с копьём в руках.

“Приветствую, ваше Величество…” Старый воин поспешил поклониться, за ним поклонились все остальные караульные. Артур кивнул, разрешая выпрямить спины, после чего взгляд его обратился к эльфам.

Рыцарь задумался и осторожно спросил: “Будете допрашивать, ваше Величество? Эльфы стойкие…”

Артур медленно покачал головой.

Несколько эльфов сразу же усмехнулись. Один плюнул, нечеловечески далеко, и на сапог Артура приземлился сгусток слюны и крови.

“Ах ты…” Старый рыцарь вытащил меч. Остальные тоже обнажили оружие. Эльфы не испугались, но наоборот, бесстрашно вытянулись вперёд. Рыцари разгневались ещё сильнее и уже было пошли на них, но Артур поднял руку, и все мечи опустились.

“Не нужно, мне нечего от них узнавать… Переломайте им все конечности. Они живучие”. Улыбки эльфов застыли, рыцари с определённым энтузиазмом закивали. Вдруг из-за спины старого рыцаря вскочила ожившая тень. Это был однорукий эльф. Мужчина стоял неподвижно, ничего не замечая. Воины вокруг разинули рты и почти закричал, но не успели. Вспыхнуло красное копьё, эльф завис посреди воздуха. Он брыкался и скалился, пока на его спине вырастал красный шип.

Старый рыцарь отскочил и едва не упал. Эльф же бешено пялился на Артура, губы его сузились, и он уже почти плюнул, как вдруг хлопок, вспышка. Он упал на землю. Посреди него зияла чёрная дыра в целый локоть. Эльф открыл рот и в нём набухла красная пена, в ней резвилось пламя факела. Ноги эльфа до сих пор дёргались.

“Живучие”. Повторил Артур и пошёл назад. Всю дорогу воины смотрели на него с благоговением. Старый рыцарь растерянно моргал.

**********

Когда Артур вернулся в шатёр, там шелестела ритмичная тишина. Аркадия чистила картошку. На плече девушки сидел цыплёнок. Всё было как обычно, только прибавилась кровать. На ней, укутавшись как ребёнок, лежала Мария. Одеяло мерно вздымалось в такт её дыханию. Глаза девушки были замотаны белой тканью. В её ногах ещё было движение. Кто-то пытался дышать очень тихо, чтобы его не заметили.

Артур не церемонясь откинул одеяло. Рядом с ногой Марии, сжавшись комочком, лежала Альфия замотанная с ног до шеи в красные бинты.

Она сонно приоткрыла глаза и посмотрела на Артура очень жалобным взглядом.

“Вон”. Холодно сказал юноша.

Жалобные взгляд исчез. Альфия прищурилась и произнесла, выговаривая каждый слог: “Ты монстр”.

Юноша улыбнулся: “Знаю”.

“Она мне не мешает”. Зазвучал третий голос. Проснулась Мария. А может она и не спала вовсе.

“Она может быть заразна. Ест насекомых”. Не уступал Артур.

“А что мне ещё есть?” Альфия задрожала от несправедливости и обняла тонкую ножку Марии.

“Щекотно”. Девушка улыбнулась.

“Она теплая”.

Артур подошёл к изголовью и потрогал Марию за лоб. Она пылала.

“Пусть. Посмотрим, как человеческая лихорадка подействует на гибрид эльфа и человека… Приготовь ещё одни бинты. Её уже промокли”. Обратился юноша к Арке.

Альфия хмыкнула, но всё равно хотела поблагодарит его… до его следующей фразы.

“Пока она у меня единственный такой образец… Нужно её беречь”.

Девочка вдохнула и накрылось одеялом. Мария хихикнула.

Вскоре они заснули. Артур присел за стол, напротив Арки. Заменив бинты, девушка закончила с картошкой и отошла ставить кастрюлю на плиту неизвестного происхождения и принципа работы.

Цыплёнок не отпускал её беспокойные плечи.

Наконец Аркадия разлила суп по тарелкам. Одну из них она поставила перед Артуром. Юноша задумчиво взглянул на клубы пара. Словно легчайший шёлк они поднимались из жидкости с пузырьками жира.

“Я в плохом настроении”. Вдруг сказал Артур.

Аркадия кивнула и взялась за свою порцию. Вторую она поставила на перекладину, которую положила на грудь Марии. Она немедленно проснулась (а может и вовсе не спала) и открыла рот. Служанка кормила её с ложечки. Аппетитный, тёплый запах овевал кровать. Комочек в ногах Марии зашевелился. Девушка улыбнулась и, поглаживая одеяло, сказала: “Я оставлю для тебя косточку”.

Затем она довольно прильнула к ложке. Альфия вздрогнула.

Артур съел три ложки и больше не прикасался к тарелке, пока её не унесла служанка. Тогда он встал и пошёл к выходу из шатра.

“Артур, почитай мне на ночь”. Вдруг спросила Мария.

“Нет”. Ответил он, не поворачиваясь, и вышел.

Была уже ночь, ветер стал сильней и холодней, наверху лежали низкие чёрные тучи. Свет факела согревал спину юноши. Лицо Артура было погружено во тьму. Всё в мире застыло.

“А он бы почитал?” Вдруг спросили незримые губы.

Ответа не последовало.

И вернулась тишина.

*********

Обратная дорога казалась короче, несмотря на вязкое уныние и вялую, где-то на краю разума, тревогу, что постигли войско. Монотонный шаг лошадей заставлять забыть о времени, и совершенно незаметно на пути рыцарей выросли горы. Тогда же случилось единственное значимое событие.

Артур лежал на крыше своей кареты и смотрел в туманное небо, как вдруг маленькая белая пушинка, закружившись на ветру, опустилась кончик носа юноши. Он притронулся к ней, и она растаяла в холодную каплю.

Подул ветер и другие снежинки, словно слёзы, потекли с кареты.

Крошились белые небеса. Шёл снег.

Была середина лета.

Зазвучали удивлённые голоса. Рыцари были растеряны. Кто-то побежал спросить короля. Его авторитет был уже настолько велик, что люди доверяли ему решить даже загадку погоды.

Безымянный сотник сравнялся с каретой долго и не знал, как спросить его Величество. Лошадь рыцаря то и дело нарывалась на камни. Наконец, когда он уже собирался с волей, юноша заговорил первым:

“Будет голод”.

Сотник опешил, опустил голову и, понимая совсем немного, кивнул.

Артур продолжал думать. Карета с треском заехала в туннель. Согласно легендам, его вырезали в скале воины самоцвета. Артур легенду вспомнил и с интересом разглядывал ровные стены, квадратные наросты, путины в трещинах.

Много швов,