Переношусь в памяти к пруду. Галантное поведение при встрече с наложницами. Правая рука ложится на грудь, и голова склоняется в приветственном жесте. «Фэй». И снова та же рука и то же кольцо в Распутье Душ, когда Его Высочество демонстрирует Хранителю, кто здесь власть. «Похитительница матерей и… чужих фраз». Левая рука опускается на грудь, и принц позволяет себе колкости.

Кадры сменяются быстрее, чем мозг успевает их обработать. Низкий голос сливается в один и расходится надвое. Я в гостевой комнате. Он стоит у окна и выстукивает ритм по стеклу левой рукой перед тем, как рассказать о своих способностях. Вновь левая ладонь на груди, когда мы ведём разговор о Бернаре Вербере. Он шутит. Снова и снова сражается со мной на мечах сарказма, а затем… принца подменяет другой: сдержанный любитель высокопарных метафор с вытянутой по струнке осанкой.

И, наконец, я оказываюсь в такси по пути в Чайна-таун. Одна рука принца лежит на коленке, а другая — та, что с перстнем — выстукивает пальцами ритм. В тот день мы несколько раз повздорили, но и не упустили возможности обменяться колкостями.

Что происходит?

Позволяю себе невиданную дерзость: наклоняюсь и вдыхаю. Вино и арбуз. Ещё у пруда он пах травами и смолой. Тем, чем пахла свеча в кабинете короля Ивара. Кому, как не наследному принцу бывать там чаще? Арбузный аромат же я отчётливо ощущала в закрытом квартале, перед тем как меня накрыла паника. Почему это стало складываться в цельный пазл лишь сейчас? Почему я позволила увести себя в другом направлении ещё в своей спальне, где я впервые почуяла неладное?

С губ неуверенно слетает имя:

— Тео?

Тишина. Зову чуть настойчивее:

— Тео!

Принц ворочается и произносит невнятное:

— Ммм?

Ошарашенно встаю и делаю пару шагов назад. Несколько раз хлопаю круглыми глазами, пытаясь развеять дымку. Тщетно. Словно под гипнозом выхожу из спальни и бреду по коридору. Мне срочно требуется унять рой мыслей перед тем, как решить, что со всем этим ульем делать. Тео живее всех живых! И всё это время они с Кайденом дурили меня, а я им наивно позволяла это делать.

Насколько я зла? Определённо Уран.

Глава 25 Маскарад теней

Пышный зал украшают сотни композиций из цветов и листьев. По одну сторону стоит длинный стол, накрытый расписной скатертью. На нём расставлены блюда со всевозможными яствами, что даже бабочке негде сесть. По другую на небольшой сцене играют на флейтах две праздно одетые девушки-фэйри. Они сменяют друг друга, изображая перед собравшимися завораживающий музыкальный диалог. Их пышные слои юбок надуваются от кружения, а колокольчики на рогах звенят в такт музыке.

Чувствую себя пришельцем, заброшенным на планету с непривычной гравитацией. Волшебные существа в разноцветных нарядах щебечут и попивают вино. На ком-то надеты маски звериных форм, на ком-то — лишь их собственные. Если не знать контекста, то можно решить, что я попала на костюмированную вечеринку свингеров, а не во дворец к фэйри, где у каждого припрятано оружие за поясом или парочка ядовитых фраз за изгибом красивых губ.

Зал имеет длинную прямоугольную форму, а куполообразный стеклянный потолок открывает вид на тёмное небо. Россыпи звёзд светят столь ослепительно, что, кажется, вот-вот истлеют и потухнут на глазах. Отсутствие огней человеческих городов и смога раскрывает небосвод совсем иным образом. Он обманчиво даёт надежду, что, протяни руку, — сорвёшь одно из светил, как спелый персик, положишь в карман, а наутро улов обратится в сияющую пыль. Жаль, но никто из присутствующих не любуется нарисованной Вселенной картиной. Должно быть, она привычна для них до тошноты.

Солнце давно село, поэтому жар улицы спал, однако в помещении по-прежнему душно. Я периодически бесполезно обмахиваюсь ладонями и дую на лоб. Сквозь открытые безоконные рамы поникает еле уловимый ветер, чьё присутствие заметно лишь по колыханию пальм и папоротников, растущих прямо из облагороженного мраморного пола. Болотного цвета вьюн с мелкими белыми цветами разросся по колоннам и стенам до самого верха. Растение пронизывает всё вокруг, точно капиллярная сеть.

По всему периметру то здесь, то там стоят напольные ажурные светильники с мозаичными вставками. С потолка на длинных, цвета меди, цепях, свисают люстры с вытянутыми плафонами из стекла синих и зелёных оттенков. Внутри каждого — десятки светлячков. Они гораздо крупнее тех, что обитают у меня дома, и даже с достаточно большого расстояния не укроется их отчаянное трепыхание. Мне становится жаль бедолаг, но я не вправе судить чужие обычаи и культуру.

Я стою на балконе, облокотившись о перила, откуда отлично видно собравшихся. Моя спина почёсывается под платьем, вынуждая вертеться. Помогает. Изо всех сил я стараюсь держать осанку прямо. Удаётся с трудом. Никто из гостей не танцует. Кто-то удостаивает меня мимолётного взгляда и сразу же возвращается к светской беседе. Некоторые откровенно пялятся, словно я только что выросла из-под земли. Но большинству нет никакого делал до полукровки.

Между гостями снуют полуголые девицы с подносами, а гости заливаются смехом и горячительными напитками. В воздухе клубится пряный и приторный дым из кальянной, где вместо шланга закреплены металлические маски. Думаг. Тошнота подступает к горлу, когда вижу, как парочка фэйри вдыхает пары смеси. Один из них закатывает глаза и качается в экстазе. Пары думага опасны, поэтому я предпочитаю держаться от него подальше. Наложниц не видно.

Неужели Рута передумала?

Несколько часов я убила на обдумывание свалившейся на меня информации. Братья-близнецы возомнили себя самыми хитрыми и решили разыграть спектакль. Что ж, вышло недурно. А сколько стараний! Признание Тео в умении открывать Тропы сбило меня с толку, и именно это увело с верной дороги. Не думаю, что он поделился бы секретом, не будь загнан в ловушку. Возникает три вопроса.

Первый: только ли Тео имеет такой дар или Кайден тоже?

Второй: кто ещё знает об их розыгрыше?

Третий и самый важный: ради чего вся ложь?

Я пытаюсь найти ответы, но всё сводится к неподкреплённым домыслам и новым загадкам. В сложившейся ситуации куда выгоднее стать тем, кто знает, чем тем, кто думает, что знает. Лишь бы в итоге самой не оказаться не в той команде.

Кто-то хватает меня сзади. Я слегка вскрикиваю и оборачиваюсь.

— А тебя и правда легко напугать, — хихикает Шай.

— Ха-ха. Умереть со смеху, — бурчу и неловко разглаживаю подол со звёздами.

Принцесса нарядилась в золотисто-бежевое платье с соблазнительным вырезом от бедра до голых ступней. Металлическая маска из тонких цепочек прикрывает лицо