– Однако денег у него полно, и он будет проявлять необычайную преданность, – возразила Ванесса, пожимая плечами. – Уверена, первый помощник, или как его там, введёт лорда в курс дела.

Эрик почувствовал, как гнев отступил в силу охватившей его усталости и под тяжестью всего происходящего. Как можно избавиться от женщины, которой, не обладая какими-либо волшебными силами, удавалось манипулировать целым миром, обводя его вокруг пальца?

«Или, точнее будет сказать, щупальца».

– Послушай, что я скажу, – произнёс он утомлённо. – Ты мне не нравишься. Я тебя не люблю. Но я женат на тебе, и ты в настоящий момент являешься принцессой Тирулии. И разрываешь её на части. Я этого не позволю. Пока что мы ещё принц Эрик и принцесса Ванесса, и ты должна перестать общаться с моими генералами и адмиралами без меня. Начиная с этого момента.

– Осторожно, принц Эрик, – ответила она, стараясь говорить спокойно, но в её голосе чувствовалась дрожь. – То, что когда-то было твоим, теперь стало нашим. Случись с тобой что-нибудь...

– Случись со мной что-нибудь? – рассмеялся Эрик пренебрежительно. – Я не Гримсби. Я здоров как бык, и все меня любят. В стране полно тех, кто не любит тебя. Включая моих родителей, которые являются королём и королевой, или ты об этом забыла? Пока что тебе везло: они не любят вмешиваться в политику земель, которые находятся в подчинении их детей. Они считают, что у нас должна быть возможность править самостоятельно. Но если со мной случится что-то «необычное», тебя выставят за порог ещё до захода солнца, вероятно, предварительно облив смолой и обваляв в перьях, а моя сестра Дивиния займёт замок. Ты ей всё равно никогда не нравилась.

Ванесса побледнела.

«Интересно, – подумал юноша. – Она прежде не задумывалась о возможных последствиях?» Или нет, она просто не ожидала, что Эрик станет размышлять о возможных последствиях. Ведьма сделала ставку на то, что его рассудок всё ещё затуманен действием её заклятья и, возможно, прежде всего на то, что сам он не особо умён. Принцесса была высокомерной эгоисткой, полагавшей, что все вокруг неё менее сообразительны, чем она. «В общем и целом неприятная личность, даже если не брать во внимание то, что она морская ведьма, у которой есть щупальца», – заключил Эрик. Как мог любой из тех вельмож и простолюдинов, которыми она манипулировала, мириться с этим? Разве они не видели её истинную сущность ненавидящей всех и вся злодейки? Что ж, возможно, причина крылась лишь в том, что люди были несовершенны как раса... Каждый из них хотел чего-то. Возможно, это было что-то такое банальное и «низменное», как золото, но, возможно, это было что-то столь сладостное и жизненно необходимое, как истинная любовь. Возможно, это был ребёнок, которого двое отчаялись завести, или чудесный способ спасти свою семью от голодной смерти. Возможно, кто-то нуждался в друге. Возможно, кто-то просто хотел верить в то, что всё это можно было получить в качестве безвозмездного дара от бога или духов. И тут появляется сладкоречивая ведьма, которая хороша собой и обещает дать тебе всё это. Очень легко не заметить её недостатки, когда исполнение твоего желания так близко... Возможно, только везение уберегает людей от того, чтобы их то и дело заставляли подписывать... О! Постойте-ка!

– Ванесса, ты не можешь причинить мне вред, – произнёс Эрик вслух, чувствуя, как его губы начинают складываться в улыбку очень в духе Принца не от мира сего. Он навис над ней: – Ты... подписала... контракт.

– Я этого не делала! Я бы никогда!

– Брачный контракт.

Выражение потрясения, проступившее на её лице, доставляло ему безграничное удовольствие.

– Принцесса Ванесса, вы подписали документ, в котором взяли на себя обязательство быть со мной, беречь и поддерживать меня, исполняя роль партнёра в нашем королевском браке.

Женщина выглядела плохо. Ей действительно поплохело. Лицо стало желтушно-зелёного цвета, рот открылся, словно собачья пасть. Она сглотнула пересохшим горлом раз или два. Стеклянными глазами принцесса смотрела сквозь него. Возможно, она вспоминала день их свадьбы. Всё это случилось очень быстро – спасибо её всепоглощающему стремлению обойти Ариэль. Там был состряпанный наспех торт, подогнанное на скорую руку платье и листок пергамента, на котором второпях нацарапал что-то один советник, оказавшийся в приморском дворце Тирулии. Который, справедливо будет отметить, никогда не думал, что ему придётся делать что-то настолько значимое и важное: большую часть его обязанностей можно было охарактеризовать как непыльную работёнку, – он занимался тем, что читал различные земельные документы и указы, прохлаждаясь на пляже. Мужчина умолял Эрика не жениться по крайней мере до той поры, пока об этом не сообщат королю с королевой, а семья Ванессы не будет проверена. Находясь под действием заклинания, принц лишь покачал головой. И всё-таки, даже находясь под давлением, советнику удалось составить вполне приличный маленький брачный контракт, который цитировал предыдущие контракты при помощи множества сносок, ссылок и примечаний. С самодовольной улыбкой Ванесса ловко поставила свою подпись, дополнив её, в качестве гербового знака, завитушкой, походившей на симпатичного маленького осьминога. Солнце село, они поцеловались, и для Ариэль и её отца всё было кончено.

Эрик снисходительно улыбнулся:

– Насколько я знаю вас, бессмертных созданий (а я знаю, поскольку являюсь Принцем не от мира сего, а также потому, что я женат на одном бессмертном существе и вожу дружбу с другим), для вашего народа контракты обладают ещё большей важностью, чем для нашего. И ты подписалась своей душой.

– Он не имеет законной силы. Не носит обязательный характер, – прохрипела женщина, пытаясь выровнять дыхание и совладать с тем, что походило на паническую атаку. – Подписан... Ванессой... не мной...

– Скажем так, дело в том, что ты выглядишь в точности как Ванесса, – возразил Эрик, приподнимая подбородок и делая вид, что внимательно её разглядывает. – Думаю, что даже кто-то настолько неискушённый в правовой терминологии, как я, вероятно, всё же способен доказать, что до тех пор, пока ты выглядишь, как Ванесса, живёшь на суше, как Ванесса, и не имеешь щупальцев, как Ванесса, ты, скажем так, на сто процентов являешься Ванессой. Хотя Ванесса, конечно, может оказаться странноватой девушкой, считающей себя подводной ведьмой, которая наполовину осьминог. О, кстати говоря: в королевских брачных контрактах всегда есть пункт,