твоя ошибка в том, что ты не унесла этот секрет в могилу. Какие бы ничтожные сокровища ты ни воображала получить, знай, что я не расстанусь ни с малейшей частью своего богатства. Если ты мудра, ты…

— Мне не нужны никакие сокровища.

Он делает паузу. Вид озадаченного дракона – это то, что я унесу с собой в могилу.

— Что?

— Мне не нужны сокровища. Я здесь не для того, чтобы пытаться вымогать у тебя что-то. И у меня нет никакого желания рассказывать кому-либо, что ты дракон.

Пауза. Огромные глаза смотрят на меня, как прожекторы.

— Ох.

Он моргает. На таком огромном и ужасающем лице, как у него, даже это пугает.

— Тогда почему ты здесь?

Сохраняй спокойствие. Спокойствие. Он может быть драконом, но он всё ещё че… он всё ещё сме… у него, вероятно, такая же эмоциональная волна, как и у меня. Во всяком случае, до сих пор он ведёт себя именно так.

Я нервно прочищаю горло.

— Мне… нужна помощь.

— Что?

Он косится на меня одним глазом. Мой рот пересыхает, как Сахара в жару, но я всё равно говорю:

— Моя подруга пропала. Мне нужно, чтобы ты помог мне её найти. Мне нужна твоя магия. Я смиренно прошу тебя о помощи.

Пристальный взгляд. Дракон просто пялится на меня. То есть Териарх буквально просто молча и немигающее пялится. Это что, фишка ящериц? Моя спина уже вспотела, но тут он отводит взгляд. Териарх уставляется в потолок и начинает говорить сам с собой:

— Сначала Рейнхарт, а теперь случайный Курьер. Разве я похож на того, кому нравится развлекать таких?..

Он бормочет, но бормотание, исходящее от дракона, вполне хорошо различимо. Териарх, похоже, понимает это, потому что замолкает и бросает на меня ещё один взгляд.

Он выглядит… ворчливо. Массивный дракон выдыхает клубы дыма, глядя на меня.

— Почему я должен использовать свои огромные силы ради тебя?

Хорошо. Время для аргументированных доводов. Которые я не заготовила. Перед встречей с драконом.

Я сглатываю.

— Магнолия Рейнхарт знает мою подругу. Если Эрин Солстис умрёт, она будет расстроена.

Я могу сказать только правду. Или, может, он это чувствует? Он накладывает на меня заклятие и в этот раз? Но ведь это вроде как правда, верно? Эрин упоминала об этом. Это не ложь, не ложь, не ложь…

Териарх смотрит на меня.

— И что? Люди всегда расстраиваются.

Это блеф? Проверим.

— Правда?

Я пытаюсь улыбнуться Териарху, но губы едва слушаются. Мне кажется, что я делаю очень глупое лицо, но я продолжаю:

— Это интересная перспектива. Не хочешь ли ты высказать её Магнолии Рейнхарт и объяснить, как ты знал, что Эрин вот-вот умрёт, и позволил этому случиться? Уверена, она с удовольствием это выслушает.

Он дёргается. Я попадаю в точку или близко к этому.

— У Рейнхарт нет власти приказывать мне.

Вот теперь он действительно звучит ворчливо! Я делаю глубокий вдох. Льсти. Драконьей. Гордыне.

— Не принимай это как оскорбление. Просто мне очень дорога моя подруга, и я знаю, что она важна для… Магнолии Рейнхарт. Мне нужна твоя помощь. Я сделаю для этого всё, что угодно.

— Хм. А что мне от тебя может понадобиться?

Териарх откидывается назад и смотрит поверх моей головы. Он смотрит на что-то на потолке. Я тоже смотрю вверх.

Вот дерьмо. Морозные феи летают под потолком, смеются, а затем пронзительно визжат, когда Териарх впивается в них взглядом. Они не выглядят напуганными, но вот дракон выглядит взбешённым.

— Хм. Дай-ка подумать. Ты пришла сюда, притащила с собой этих пакостных вредителей, дважды залила мою пещеру кровью, раздражала моё обоняние тем мерзким зельем, вымогала у меня больше денег, чем стоят твои услуги, а потом потребовала моей помощи, намекнув, что Рейнхарт может мне приказывать?

Ой-ой. Когда он так говорит… да, возможно, мне стоило бы дважды подумать.

И что ещё хуже – феи, похоже, понимают, в каком контексте он их упомянает. Некоторые из них порхают вокруг лица Териарха, пронзительно крича.

— Вредители! Мы не вредители, ты, мешок с чешуёй, ты!

— Мы не боимся тебя, старый дурак!

— Точно! Только на днях мы уничтожили десяток пчёл!

— Прочь.

Это всего лишь слово, но оно заставляет фей в панике разбежаться. Ладно, местная вертикаль авторитета установлена. Я сглатываю, когда Териарх уставляется на меня сверху вниз.

— Я знаю, что это самонадеянно, но…

— НЕТ.

Это слово сотрясает землю под моими ногами. Но я продолжаю настаивать на своём. Не из чувства собственного достоинства; я думаю, я немного описалась. Но Эрин…

— Хорошо. Никаких одолжений. Но мне всё ещё нужна твоя помощь.

— Неужели?

Вот теперь он злится. Териарх впервые встаёт, и, чёрт возьми, какой он огромный. Он делает один шаг ко мне, и я вздрагиваю. Его голова опускается до тех пор, пока я не могу заглянуть ему в ноздри. Они похожи на дула пушек.

— И что мешает мне стереть твой ничтожный разум и вышвырнуть тебя из моей пещеры на растерзание, человек?

Ага, он очень злится. Я сглатываю, но слюна кончается.

— Я… я бросаю тебе вызов, Териарх. Я вызываю тебя на игру в загадки.

Он моргает. Феи над моей головой моргают. Я практически вижу, как у него в голове вращаются шестерёнки.

— Что?

Это тупая идея. Настолько тупая идея может прийти мне в голову только во время бега на высокой скорости по снегу при низкой температуре. Но это всё, что у меня есть.

— Ты меня слышал. Я сказала, что бросаю тебе вызов. На игру. В загадки. Так принято, разве нет?

— В самом деле?

— Так и есть!

— Игра! Она вызвала его на старую игру!

Над нашими головами ликует одна из фей. И Териарх, и я поднимаем взгляды.

— Разве… разве ты не слышал о таком? Загадки? Ты… ты таким не занимался?

Териарх выглядит обиженным.

— Ну, я полагаю, что меня когда-то порадовали одна или две загадки. Но ты намекаешь, что некоторые играют в такую игру, чтобы получить… услуги?

— Да?..

Я действительно не должна основывать все свои идеи на «Хоббите». Териарх просто молча пялится на меня некоторое время. Я пытаюсь объяснить:

— Ну, я думала, что это считается священной игрой, которую не посмеют нарушить даже самые ужасные из монстров. Её можно… использовать, ставя на кон, например, жизнь, волшебные кольца… это состязание…