— А откуда ты ее знаешь?

— Я знаю всех своих дочерей, — эти слова вогнали меня в ступор, и я замолчал. Что она вообще несет эта ведьма? Это мама Анники? Не стоит спрашивать ее так прямо. Она точно подумает, что я тупой.

— Да, ты не особо догадлив, потому что недостаточно эзотеричен. Твой ненавистный приятель Сантьяго узнал меня практически сразу, — ведьма улыбнулась.

— Все равно не узнаю вас в гриме, — брякнул я, — но да и черт бы с этими именами и регалиями. Что тебе нужно? Зачем ты здесь?

— Чтобы дать тебе последний выбор, Сережа, — женщина пожала плечами и обошла вокруг меня. Ее тонкая рука легла мне на плечо.

— Мы уже виделись не раз, и не два. Ты не помнишь, и не знаешь, но это я помогала тебе сбегать от разных преследователей и только благодаря моей силе ты смог убить Магистра серой лажи.

— Чего? — я обомлел и потерял дар речи.

— Забыл? Правильно. Большую часть встреч я стерла из твоей памяти, остались только самые яркие.

— Ты управляешь мной?

— Нет, Сережа, ни в коем случае. Я просто подталкиваю тебя от одного испытания к другому. И вот теперь ты стоишь перед последним выбором. Твой путь обычного человека подошел к концу.

— Я не понимаю…

— Ты все отлично понимаешь, — холодно перебила меня ведьма, — просто ты привык слушать собственный разум, а не сердце. И поэтому сейчас ты подтупливаешь. Это нормально. Но давай не будем тянуть резину, я не люблю долгих брыканий.

Брюнетка повернулась к вожаку и указала мне на него пальцем. Ее глаза стали черными как смоль. Выглядело это жутковато, но я не испугался. Таких созданий я уже встречал и не раз.

— Если ты коснешься проклятым клинком этого купола, то разделишь вожака с древним богом. Тебе придется вступить с ним в бой и либо победить, либо проиграть. Я в это вмешиваться не буду, но с удовольствием понаблюдаю. Одно ты должен знать — не в зависимости от того, выиграешь ты или проиграешь, ты перестанешь быть человеком.

— В смысле?

— В прямом, дурачок. Все, что в тебе осталось человеческого начнет таять, будто дорожный мираж. Ты окуклишься и станешь магом. Конечно, не сам, но ты найдешь правильных учителей.

— У меня они уже есть.

— Они не маги, и ты это знаешь, — строго сказала женщина, — никакие артефакты, власть и деньги не могут сделать животное магом. Твои друзья и соратники — не маги, хотя и называют себя так.

— А я стану настоящим, что ли?

— Да. Если выживешь. Если нет, то ты будешь иссушен прямо здесь.

— Хорошо, — я пожал плечами, — а в чем же тогда заключается последний выбор?

— В моих силах пробудить тебя прямо сейчас, Сергей. Я выну осколок из твоего глаза, ты проснешься и все изменится.

— Что именно? Я чую в твоих словах подвох.

— Сколько раз ты думал о том, что пошел не по той дороге? Сколько раз ты засыпал с мыслями, что зря связался с ведьмами? Сколько раз ты мечтал вернуться обратно к нормальной жизни? — прямо спросила ведьма.

— Много, — медленно ответил я.

— Я отберу у тебя всю твою силу. Весь твой свет, и ты никогда больше не будешь видеть снов. Никаких. Ты станешь обычным человеком. Мало того, все, что с тобой произошло тебе будет касаться всего лишь сном. Ты станешь бесполезным для своих друзей, и они отрекутся от тебя. Или ты думаешь, что они помогают тебе лишь потому что ты такой замечательный? Ха! Как бы не так, — ведьма обошла вокруг меня еще раз, но уже в другую сторону, — кто-то из них завидует тебе, кто-то напрямую использует. Ты думаешь, что Кэрол, Еххи, Изольда или даже Алена любят тебя? Нет. Ты интересен им, потому что обладаешь силой, которая им нужна. Возился бы с тобой Олег, знай, что ты все бросишь и уйдешь? А Данила? Ты знаешь ответ. У тебя нет друзей. От некоторых ты ушел сам, другие сами отвернулись от тебя. Разве ты не осознаешь, что уже подошел к черте отрешенности? Ты закрываешься в собственном коконе, потому что тебе нужно уединение. Ты больше не можешь тратить свой свет на чужие хотелки. Этим дай корону, тем помоги свалить из мира, третьему верни тело, а тебе-то что от этого? Что ты получишь взамен? Ну? Молчишь.

— Я просто помогаю им, не намереваясь получить что-либо взамен, — спокойно ответил я, — я…

— Чушь. Ты уже давно не в том возрасте, чтобы верить в тот бред, что ты несешь. Почему ты продолжаешь сопротивляться пути, Сережа? Анника наставила тебя, показала дорогу, дала направление. Ты пошел по нему, но когда ты увидел небольшой подъем то тут же замедлился.

— Это не подъем, это обрыв! — выпалил я.

— Правильно! — глаза ведьмы внезапно вспыхнули, — стать магом можно только пройдя через смерть человеческого эго! И я устала следить за тобой. Ты слишком много тратишь моего внимания. Поэтому я даю тебе последний выбор. Ты либо сделаешь шаг с обрыва и потеряешь свою человечность, обретешь новую свободу и форму сознания, либо останешься навсегда животным.

— А времени на подумать у меня нет? Извините, — я увидел, как в глазах ведьмы появилась злость. Холодная и жесткая. Да, это не человек. Это явно древнее божество. Я уже вспомнил все разы, когда видел эту женщину.

— Выбирай или проиграешь, — вспомнил я старый предвыборочный американский слоган, — а тут нечего выбирать, госпожа, не помню как вас там по имени.

Я сильнее сжал кинжал и прыгнул к мерцающему полю. Зажмурившись я со всех сил вонзил обломанное лезвие в упругую полупрозрачную стенку. Вспыхнули мириады искр, воздух вокруг задрожал, а затем меня отбросило взрывной волной метров на двадцать. Я открыл глаза и медленно встал — незнакомки уже не было. Она испарилась, оставив после себя воткнутый в землю факел. Зато на ее месте стоял вожак волков. Старый, могучий, с амулетом на груди и сверкающим камнем во лбу.

— Присоединяйся к битве, человек, — сказал он, как бы приветствуя меня.

— Обязательно, — ответил, — только вот есть одна поправочка. Я больше не человек. Наверное.

PS От автора. Извините за внимание, но мы тут все семьей заболели какой-то ерундой. Не знаю, ковид ли это, но температура высокая и писать тупо нет сил. Возможно, что на следующей неделе проды не будет) Так что всем спасибо за понимание и ожидание.