— Благодарю, магистр Оген.

— Давайте перейдем к нашему делу. Я уполномочен предложить вам десять тысяч золотых, звание магистра и жреческую грамоту, за ваше заклинание «среднего исцеления». Я понимаю, что так делать не принято. Это фамильное достояние. Но будь у нас такое заклинание, скольких несчастных и нуждающихся можно бы было поставить на ноги. Скольких бы людей не пришлось хоронить. Что скажите мой друг?

Кажется, я понял, что задумал Енс. Он продемонстрировал мне ценность заклинаний, которыми я готов был разбрасываться на право и на лево. Учитель сам знает это заклинание, но помалкивает, а дал возможность мне подзаработать, а заодно преподать урок. Очень поучительно. Десять тысяч лишними не будут. Звание магистра в моем возрасте иных магов доведет до истерики. Да и жреческая грамота, дающая мне чуть ли не пожизненную индульгенцию, тоже не дешевое удовольствие. Этой грамотой церковь признает, что все мои действия церковь не будет осуждать, а в случае необходимости, станут просить богов простить мне мои прегрешения. Теперь понятно, как это работает.

— Это очень хорошее предложение, господин ректор, и оно меня полностью устраивает. Хоронить друзей и родных нестерпимо горько, особенно когда существует возможность сохранить их жизни. Дайте мне немного времени, и я составлю подробную инструкцию по этому заклинанию.

— Буду весьма признателен, если вы сохраните в тайне, нашу маленькую сделку. Для гильдии я предоставлю результат экзамена, который я только что провел. А жрецы умеют хранить свои тайны.

— Такое условие меня ни сколько, не затруднит.

— Вот и великолепно. Я невероятно рад познакомиться с вами, господин барон.

Следующие дни были похожи друг на друга. Пришлось нанести визит в королевскую геральдическую палату, и уладить дела с документами на баронство. Ведь теперь все нужно было переписать на меня. Затем королевский банк. Тоже требовалось создать новый счет, через который будут списываться налоги в казну. Графиня несколько раз проверила мои знания этикета, манер поведения и общения. Таскала меня по каким-то салонам и выправляла то прическу, то маникюр, то подбирала мне какие-то украшения, тоже необходимую часть гардероба любого аристократа на королевском приеме.

Пришло письмо с приглашением в гильдию магов, где мне вручили новый нагрудный знак и золотой перстень магистра. Мой патент, выписанный Енсем теперь хранился там, как трудовая книжка в отделе кадров. Именно в этот патент было внесено мое новое звание, с указанием даты.

Три мои новых костюма, которые портной изготовил буквально за два дня до королевского приема, обошлись почти в пятьсот золотых! Дешевле было сделать себе накидку из тигровой шкуры. Но признаю, костюмы вышли великолепные. Надев выходной костюм, со всеми нагрудными знаками, шпагой и перстнями, я самого себя не узнал, глядя в зеркало. Это уже был не деревенский парень, и не следопыт или охотник. Из зазеркалья на меня смотрел восемнадцатилетний аристократ, крепкий, уверенный в себе, с большими зелеными глазами, с аккуратной прической и ухоженными руками. Чуть вызывающий взгляд, и кошачья походка. Никогда не видел себя со стороны в полный рост. Не маленький рост, между прочим. Когда в комнату вошла Эдана, и встала возле меня, оказалось, что я выше нее сантиметров на десять.

— Любуешься собой? — Усмехнулась графиня.

— Первый раз вижу свое отражение в полный рост. Когда я успел так вырасти?

— Все-твоя привычка прятаться от людей, иначе заметил бы, что на некоторых уже смотришь сверху вниз, а не наоборот. Теперь привыкай быть в обществе. И главное улыбайся, даже когда хочешь сказать гадость. Ты теперь в стае, а не дикий одинокий волчонок. Здесь все скалят зубы. Тебе, кстати, надо задуматься о том, чтобы окружить себя верными людьми. Присматривайся к аристократам. Одному барахтаться в этом болоте не выйдет. Сожрут.

— Странно. Кроме вас, и вашего брата, у меня друзей никогда не было.

— Ты очень верный друг, Нагор. Я благодарна богине судьбы, что свела нас вместе.

***

Маркиз Варт Тьюри стоял рядом с императором, склонившимся над картой королевства Радор. Сейчас решался главный вопрос, как распределить силы имперских войск, чтобы достичь максимального эффекта. Вторжение имперской армии планировалось как стремительный удар. Затягивать противостояние было опасно. Войска императора не готовы к наступающей зиме. При обсуждении плана, в большой, хорошо освещенной, императорской каюте присутствовал принц Эрик Медриан, и принцесса Яна.

— Почему вы предлагаете сосредоточить удар с юго-западного направления маркиз? Там же самые укрепленные районы. Почему не с востока?

— Все дело в противостоянии северян и восточных кланов, ваше величество. Северяне готовы стать провинцией империи в обмен на сохранение земель и титулов старинных династий. Они не будут оказывать большого сопротивления и станут намеренно сдавать позиции, чтобы позволить вашим войскам штурмовать столицу. На юго-западном направлении как раз и сосредоточены большинство северных кланов. А вот восток будет сопротивляться отчаянно. Северяне им сдавать позиции не позволят.

— Почему, в таком случае, мы не идем на север? — Пробасил император, продолжая разглядывать карту.

— Сейчас север — это очень малонаселенный край. Скоро дороги там будут просто непроходимы. Северные аристократы сопротивляться продвижению войск не будут, но и помочь не смогут. Им просто нечем помочь. Взять столицу, да еще и в дни большого королевского приема, значит одним махом снести всех аристократов. Король труслив, и он не отпустит их от себя. Вам же нужно освободить место для имперских подданных, ваше величество.

— Не уверен. Желающих получить земли на севере не много.

— Я не понимаю, отец, почему мы должны церемониться, и отделять северные и восточные династии. Вырезать всех к демонам и забрать земли себе! — Высказался принц Эрик, как обычно манерно подбоченившись.

— Не понимаешь? Потому что ты идиот Эрик! Южане не выживут в условиях севера. А если северные рода действительно вступят в войну, а не будут делать вид что сопротивляются, от нашей армии ничего не останется!

— Нас больше в десять раз! О чем ты говоришь, отец! Какое сопротивление они могут оказать! Какое? Козопасы. Дикари в шкурах против имперских гвардейцев!?

— Модные салоны ты посещаешь чаще чем занятия в военной академии. Тебе двадцать лет, Эрик! А несешь бред как полоумный юродивый! Лучше заткнись и слушай. Не участвовал ни в одной битве и позволяешь себе подобного рода рассуждения. Дилетант! Профан! Гвардейцы стоят хоть чего-то на поле боя. В строю. В атаке. В случае с севером, это будет обычная партизанская война. Все армии мира проигрывали в партизанской войне. Мне все больше кажется, что не надо было позволять тебе участвовать в этой компании.