Навстречу нам выбежала рыжая молодая женщина с корзиной. Завидев нас, вдруг смешалась и залилась краской. Но быстро пришла в себя под многозначительным взглядом Пирса. Поклонившись и пробормотав что-то насчет обеда, девушка шустро пробежала мимо и скрылась в воротах.

— Экономка, — смущенно сообщил бывший оруженосец. — Сейчас принесет свежих овощей с огорода.

Мы прошли в потрясающе огромную кухню. Выскобленную, пахнущую чистотой и травами.

А вредный Ноэль скептически приподнял бровь.

— Ты не слишком увлекайся, Пирс. Не забывай, что магия Скорпионов не всем женщинам подходит.

Пирс суетливым движением смел со стола крошки и подвинул мне стул.

— Лизон вообще не восприимчива к магии, — неохотно ответил он, а когда мы с Ноэлем расселись, и сам опустился на грубо сколоченную скамью. — Я проверял. Очень аккуратно проверял. Сильная крестьянская девушка. Что ей сделается?

Ноэль рассмеялся.

— Ну раз проверял… — он повернулся и посмотрел на меня исподлобья.

Сурово так и немного предвкушающе. Ну да — мне, видимо, все-таки станут мстить за артишоки, которые я к тому же перепутала с их драгоценной спаржей.

На самом деле Ноэль выгадывал каждую свободную минуту, чтобы перенестись в Шардон и передать земле родовую силу. Поэтому на следующий день меня разбудили ни свет ни заря, затискали и затрепали, стянули одеяло и вытащили из постели на руках.

— За что?! За какие грехи мне все эти пасторальные прелести? — восклицала я, пока меня щекотали щетиной и ставили на ноги у старенького туалетного столика.

Так и есть — растрепанная, сонная, в Ноэлевой ночной рубашке. Когда это я успела в нее влезть? А он вон отражается в зеркале полностью одетый и готовый к осмотру владений.

— За что? За ядовитый язык, — ответил он, но глаза смеялись. — Сегодня у тебя есть возможность ощутить себя хозяйкой кострулата, Линора. И сравнить.

Мы ездили весь день. Посетили свежевспаханные поля. Возвратившиеся в Шардон крестьяне трудились над расчисткой новых участков — кострулат в отсутствие хозяина одичал, зарос. Людей еще не хватало, но Пирс обещал, что скоро подтянутся и другие. Теперь же все очень беспокоились о первых урожаях. Земля была ослабевшей, а лучшие, более-менее жирные участки заняли арендаторы.

— Впрочем, хороший чернозем все равно в низинах. А наша сила в пастбищах, — рассказал мне Ноэль. — Скоро срок у многих арендаторов истекает и мы сами займемся разводом овец.

Мда… Работы непочатый край.

Зеленый травяной ковер пестрел весенними полевыми цветами, пахло вереском и молодой листвой. И воздух все такой же — прозрачный, вкусный.

Ноэль везде представлял меня, как свою жену и люди кланялись. Каждый старался пригласить кострула на свой участок, чтобы родовой магией феодала усилить землю.

Как странно. Я и правда здесь хозяйка.

В голове не укладывалось.

Ближе к вечеру мы наведались к Повелу, где нас накормили сытным ужином. Так что домой возвращались разморенными и довольными жизнью.

— Земля постепенно оживает, — улыбнулся Ноэль. — Ты чувствуешь ее силу? Повел говорит, еще немного и мы все восстановим. Пока же посевов хватит только на пропитание людей.

— Ты будешь сам заниматься хозяйством? — удивилась я.

— Нет, конечно. Для этого у меня есть Пирс и Повел, — он бросил на меня насмешливый взгляд. — Кострулы и их леди не работают.

— У тебя неправильная леди, Ноэль! — воскликнула я.

Не работать? Да я тут со скуки с ума сойду!

— Для чего вообще нужны эти бездельники кострулы?

— Для того, чтобы питать кострулат фамильной магией и служить королю, — последовал ожидаемый ответ в средневеково-феодальном неповторимом стиле.

И еще я обнаружила, что Шардон успокаивает. Создает иллюзию безмятежной жизни и заставляет забыть проблемы. Например, старую ведьму, королевский бал, все еще ненайденную диадему… И самое страшное — шкатулку. Как вспоминала о ней, так сразу перед глазами вставала физиономия Фогеза. Неужели он везде нас преследует, следит?

Я обернулась на лес позади и чувство умиротворения сразу исчезло. Тронув поводья, я поравнялась с Ноэлем.

— Как ты думаешь это ваше предначертание поможет отыскать диадему? Мне что-то плохо в это верится. Беспокойно как-то.

Ноэль безмятежно глянул в ответ.

— Сумрак все всегда приводит к равновесию, Линора. А артефакты Фогеза его нарушают. Конечно же, Предначертание поможет тебе.

Я поежилась. Может, удастся найти более конкретную подсказку у ведьмы?

Мы задержались до следующего утра. Пирс и Лизон показали мне грядки. Экономка лично заботилась об огороде, большая часть которого была засеяна спаржей. Со временем она собиралась расширить участок и высадить побольше других овощей.

— А какие у нее получаются соленья и прочие заготовки, — похвастался Пирс.

Земля кормит…

— Ее величество София очень любит спаржу, — добавил он с усмешкой.

— Королевы не было во дворце, когды я была представлена Гуго Десятому, — заметила я.

— Она гостила в монастыре Белых Голубок, которым покровительствует уже много лет, — ответил Пирс.

Покончив с осмотром огорода, мы с Ноэлем пустились в обратный путь.

Дом встретил нас оживлением. На дверях лавки постоянно звенел колокольчик, слышались голоса. Ноэль отнес сумки с артефактами в подвал, который мы превратили в склад. А я поднялась наверх, чтобы принять ванну.

Вечером долго разбирали товар, наполняли полки. Что-то отложили заказчикам. Карточки уже прислали и я радостно вложила их в упаковки.

Потом мы с Арией засели в кабинете и посчитали финансы. Траты были большие, как ни крути. Мы столько всего купили. Один только изумрудный гарнитур потянул на довольно крупную сумму.

— И налог, — напомнила Ария. — Завтра я могу отправиться в ратушу и заплатить. Сейчас, когда вы в гильдии, все продажи фиксируются, — она сунула мне бухгалтерскую книгу. — Вносим двадцать процентов от прибыли. Раньше налог определялся от балды, просто смотрели на лавку — если богатая, обдирали, если бедная… тоже обдирали. Сколько хотели, столько и брали. Но Гуго Десятый весьма упорядочил систему налогообложения.

Я провела рукой по лицу. Как же спать хотелось.

За окном послышались раскаты грома и шум дождя. Кабинет наполнил аромат вечерней свежести.

— Тысяча золотых короля, заплаченные за перчатку, нас спасли. В противном случае мы бы не справились. Эти золотые входят в прибыль?

— Нет, деньги передали не лично вам, а кострулу ди Кораллу, как вознаграждение. Вы правы, только благодаря им все наши траты пока окупаются, — мы с Арией склонились над исписанными листами. Рядом лежали счеты, которыми кобра иногда стучала, и еще Оливер возник на краю стола и свернулся там мягким клубочком. — Смотрите, мы закупили новый антиквариат, материю для упаковки заказов, заказали карточки, плюс вы платили в трактирах и кормили лошадей…