в лишь случае смертельного ранения, когда тело не успевает восстанавливаться с необходимой скоростью.

– Тогда зачем все эти пункты забора крови? Для чего вы обязываете всех людей на материке сдавать вам кровь?

– Потому что есть высшие и низшие вампиры, которым кровь нужна, – не стал лукавить князь. – Первые – результат вмешательства архивампиров, последних может создать и высший. Но если в случае с высшими тьма не просто приняла выбор архивампира, но и прижилась в кандидате, что выразилось в возможности продолжать род, то низшие изменены настолько, что людьми не являются совершенно. Чаще мы обращаем в низших тех, кто преступил закон: убийцы, насильники. Они полностью зависят от того, кто их обратил. И практически не имеют своих желаний. И как бы некрасиво для тебя это ни звучало, но рабочая сила, армия, стража нужны каждому государству. Рисковать жизнями людей или высших вампиров там, где путь могут проложить низшие, неприемлемо.

– То есть низшими становятся смертники, но вы вместо того, чтобы просто убить за все злодеяния, превращаете их в послушных монстров, которые выполняют черновую работу и являются пушечным мясом в военных столкновениях? Но это же риск для мирного населения! Если они выйдут из-под контроля, то могут причинить урон городу, в котором находятся.

– Мы контролируем их поселения, Надин, – мягко произнес Макс, а я отложила не до конца общипанную гроздь винограда.

– Хорошо, пусть так. Тогда кем, по-твоему, должна стать я? Архивампиром?

– Прости, Надин. Это невозможно. Ты не можешь стать равной, потому что ты – человек. Моя мама была рожденной высшей, но и после брачного ритуала равной отцу она не стала…

– А как же магия, ты говорил, тьма будет послушной. Получается, ты лгал?

– Нет, не лгал. Тьма будет тебе послушной, не причинит вреда, станет защищать. Вот сегодня ты смогла с ней поиграть. Однако тебе будет доступен иной уровень взаимодействия, достаточный для зачатия нашего ребенка, но недостаточный для открытия порталов или использования заклинаний.

– Значит, высшая… и зависимая от крови людей.

– Тебе хватит и моей, – глядя в мои глаза, четко произнес князь. – Достаточно укуса один раз в месяц, чтобы поддерживать форму…

– То есть кровь все равно необходима.

Я скривилась и предпочла отвернуться.

Нежные волны мягко стелились по песку и возвращались в лоно моря. Солнечные лучики плясали по поверхности, маня и предлагая порезвиться вместе с ними.

И чего, спрашивается, я отказываюсь поплавать? Море ведь!

Я стремительно поднялась и с разбега нырнула в воду. Что удивительно, купальный костюм не стеснял движений, да и дискомфорта не добавлял. В какой момент ко мне присоединился Макс, не знаю, но он не мешал мне плавать, нырять, любуясь дном с ракушками и полосатыми камушками. Просто был рядом, видимо, на всякий случай. Мало ли, судорога…

– Надин, – позвал князь, когда я легла на спину, раскинув ноги и руки в стороны, глядя на чистое небо.

– А? – отозвалась я.

– Мой сюрприз заключался не в пикнике на море. Я хотел показать тебе одно место…

– Какое? – удивилась я.

– Тайное.

Я не видела, но почему-то чувствовала, что князь улыбается.

– Ты позволишь?

Что именно позволю, я поняла, когда его рука осторожно коснулась моей талии, а затем меня мягко, но настойчиво развернули вертикально.

– Отсюда недалеко плыть, – улыбнулся Макс, – но я могу и перенести нас.

– Лучше поплыли, – отозвалась я. – Что-то мне подсказывает, ты бы не предлагал этот вариант просто так.

– Ты права.

Супруг плыл немного впереди, указывая дорогу, однако при этом контролируя меня, явно беспокоясь, что я устану. Но я была бодра и в меру заинтригована. Что он там такое показать хочет? Царство подводное, что ли?

Я так и не поняла, в какой момент вода вдруг из прозрачно-лазурной окрасилась в нежно-оранжевый цвет.

– Вау!.. – только и смогла я выдохнуть.

– Мы уже рядом. – Макс неведомым образом не только оказался рядом со мной, он настойчиво завел мои руки себе на шею, и в итоге я оказалась на его спине. – Держись, пожалуйста.

– Смотри! Это морские коньки! Как их много!

– Да, и они плывут туда же, куда и мы… Задержи дыхание, Надин.

Я подчинилась просьбе, и мы нырнули. Только спустя несколько минут, когда я уже сидела на камне, до меня дошло, что мы проплыли под водой в просторную пещеру, в центре которой был островок.

– Это и есть твое тайное место? – спросила я, оглядывая гулкое пространство.

Несмотря на то что солнечный свет сюда попасть не мог, в пещере было светло. Мягкое сине-зеленое свечение шло от стен, плавно опускалось на воду, придавая этому месту таинственности и романтичности.

Страшно мне не было, а вот располагающую атмосферу я ощутила сполна. Здесь было уютно. Очень уютно.

– Да, Надин. Когда я был маленьким мальчиком, моя мама показала мне эту пещеру. Сюда я сбегал от учителей и их скучных уроков, здесь мы искали с мамой сокровища, которые, если честно, она прятала заранее, и просто наслаждались обществом друг друга без посторонних глаз. – Макс приобнял меня, явно погружаясь в самые приятные для себя воспоминания. – Она рассказывала мне удивительные истории, которые я хотел бы передать своим детям. А ночью камни, что испускают свет, становятся еще ярче, а свод пещеры превращается в ночной небосвод, усеянный россыпью ярких, таких же манящих, как звезды, драгоценных, волшебных камушков. Поверь, они завораживают.

– Волшебные камушки?

– Багрониты, драгоценные камни, впитывающие в себя магическую энергию. Они действую как накопители, куда попадают излишки прямо из природы. Это место не простое, Надин. Здесь легко восстанавливают свои силы волшебные магические существа, а также те, кто пользуется магией: люди, вампиры, оборотни и драконы.

– Вот почему сюда собралось так много морских коньков?

– Не только поэтому, даже не совсем поэтому. Смотри, сейчас начнется.

Коньков стало намного больше. Самое интересное, они расположились друг напротив друга, при этом одни прижимались к стенам и их явно было больше, чем тех, что оставались по центру, не касаясь ни кораллов, ни камней, торчащих из воды.

Когда откуда-то донесся тоненький звук, я решила, что мне пригрезилось. Но с каждым мгновением звук усиливался, а цвет освещения в пещере менялся. Как будто я попала на дискотеку, где крутился дискобол, а диджей поставил медленный трек. Чем-то мелодия, выводимая неизвестным музыкантом, напоминала композицию «Одинокий пастух» из кинофильма Квентина Тарантино «Убить Билла», настолько же пронзительной и нежной она была…

– Как красиво! – прошептала я. – И поет душевно…

– Поют, если так можно сказать, – тихо поправил меня Макс. – Это поют коньки, самцы. А самки будут выбирать для себя самого лучшего…

В какой-то момент пузики у