седло и сбрую, насыпал ему полную плошку овса.

— Проголодалась? — спросил он у меня, когда закончил заниматься с конем.

— Немного, — призналась я, предвкушая, как Кощей будет снова кормить меня.

— Придется пока обойтись призрачными фруктами. У меня срочные дела.

Ну вот, наши отношения еще в зачаточном состоянии, а у него уже дела. Конфетно-букетный период закончился, даже не начавшись. Деловой какой! Потому Мара от него и сбежала.

— Ты расстроилась? — он заметил, как изменилось мое настроение. — Олененок, вечер мы проведем вместе. У нас впереди вечность, если, конечно, ты согласна.

Я украдкой смахнула слезинку. Это у него бесконечный запас времени, а меня в любую минуту могут отправить назад к злому и угрюмому Кощею.

Надо отдать ему должное, несмотря на спешку, Кощей все же проводил меня до своих покоев и распорядился об обеде. Служанка принесла мне полную вазочку призрачных фруктов и поспешно удалилась.

Я не придумала ничего лучше, чем заесть обиду на Кощея. Рухнув на кровать, я поставила рядом с собой вазу и уставилась невидящими от слез глазами в стену. Фруктов мне вообще не хотелось, тем более призрачных, но я упрямо вгрызалась в сочную сладкую мякоть.

Когда пальцы нащупали пустое дно, я поняла, что это уже слишком. Не стоит так убиваться из-за того, что было ясно с самого начала. Я ведь знала, что он много времени посвящает неведомым мне манипуляциям с картой в своем кабинете. И было глупо надеяться, что ради меня он по щелчку пальцев изменится, забросит дела и будет любоваться целыми днями прекрасной мной.

Поставив вазу на тумбу, я со вздохом встала. Время шло, а про меня будто забыли. Я подошла к окну. Красный, будто налитый кровью, солнечный диск стремился быстрее спрятаться за барханами. На песок легли длинные темные тени от высоких холмов, и неприветливая пустыня приобрела зловещий вид.

Я прислонилась лбом к теплому стеклу. Пейзаж за окном оптимизма не прибавлял, и на сердце снова заскребло что-то неприятное, тяжелое.

В этой полной печали позе меня и застал Кощей. Подойдя, он всмотрелся в мое унылое, заплаканное лицо.

— Ты расстроена?

Я покачала головой.

Зачем спрашивать, если и так все видно.

— Пойдем. У меня есть для тебя сюрприз. Как раз увидишь, чем я занимался.

Мы вышли во внутренний двор замка. Кощей остановился и сделал широкий жест рукой:

— Смотри.

Я сразу и не поняла, что я должна оценить и чем впечатлиться. Двор как двор. Ничего не изменилось. Хотя нет, было то, на что я не обратила внимания.

— Деревья, — выдохнула я.

Я их видела, когда впервые попала в замок. Они росли в огромных кадках. Тогда я невольно задавалась вопросом, кто придумал сделать во дворе подобие оазиса. Последние два дня я настолько была поглощена своими переживаниями, что не придала никакого значения их отсутствию. И вот теперь они снова появились, правда, они были гораздо меньше тех, что я видела раньше.

— Я создал этот сад для тебя. Пока ты отдыхала, я приобрел саженцы у заморского купца и помог им немного подрасти. Жить посреди безрадостной пустыни непривычному человеку трудно. Поэтому я подумал, что нужно место, где твои глаза смогут отдохнуть. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, со мной.

Глаза защипало от непрошенных слез. Этот поступок растрогал меня до глубины души. Какие бриллианты, какие Мальдивы? Ни один из моих бывших ухажеров не мог похвастать тем, что ради меня посадил десяток деревьев.

— Спасибо! — прошептала я.

— Тебе нравится?

— Очень.

— Это еще не все. Пойдем.

Он увлек меня в какую-то неприметную дверь, открывавшую вход на смотровую площадку. Она располагалась на выступе скалы и напоминала широкий балкон. С нее открывался удручающий вид на пустыню.

— Печальное зрелище, — негромко произнесла я.

— Сейчас исправим, — улыбнулся Кощей.

Он щелкнул пальцами, и тут же балюстраду оплели мощные стебли с пышной зеленью, острыми шипами и крупными бутонами. Розы.

— Так лучше?

Улыбнувшись, я кивнула.

— Лучше, но недостаточно хорошо. Прикоснись к бутону.

— Зачем? — я подняла на него удивленные глаза, но просьбу выполнила, дотронулась кончиками пальцев до крепкой зеленой головки бутона. Сверху на мою ладонь легла рука Кощея. От его руки исходило тепло, такое же, как от весеннего солнца — ласковое, доброе. Я ощущала, как оно проходит сквозь мое тело, напитывает бутон. Вобрав в себя тепло, бутон запульсировал, задрожал. Зеленые защитные лепестки приоткрылись, являя роскошный алый шелк цветка, увеличивающегося прямо на глазах. Наконец, роза распустилась во всей красе.

— Красные розы символизируют любовь и страсть, — задумчиво произнес Кощей. — Выбери любой бутон и помоги ему раскрыться.

Я прикоснулась к самому маленькому и невзрачному бутону. В этот раз Кощей просто стоял рядом, заложив руки за спину. Неужели он считает, что я обладаю каким-то даром? Нет, у меня, конечно, есть дар внушения, но он недоразвитый, и результат получается непредсказуемым.

Я беспомощно оглянулась на Кощея, но он только ободряюще кивнул.

«Давай, малыш, распускайся! Ты справишься. Кроме моральной поддержки, мне тебе дать нечего!» — я зажмурилась, чтобы не расстраиваться преждевременно.

Никакого тепла я не почувствовала. Значит, ничего у меня не получилось.

Но, когда я открыла глаза, под моей ладонью покачивался пышный белоснежный цветок.

— Белая роза — символ невинности. Интересное сочетание.

Я с недоумением посмотрела на Кощея. К чему он это говорит? Если пытается описать символизмом наши отношения, то у него выходит ерунда. На чью невинность якобы указала роза? На мою? Трижды ха! Или с момента моей смерти информация о моих прежних далеко не невинных связях обнулилась?

— Очень интересное, — сказала я просто для того, чтобы что-то сказать.

Кощей взмахнул рукой — и остальные бутоны распустились как при ускоренной съемке, напитывая воздух нежным, чарующим ароматом. Солнце уже село. Воздух наполнился вечерней прохладой. Робко и мелодично начали перекликаться птицы. И теперь балкон стал казаться мне знакомым. Будто это уже происходило со мной и не раз. Ну конечно, всё это я видела практически каждую ночь в своих снах.

Сейчас Кощей подойдет ко мне и поцелует меня. И точно — он сделал шаг ко мне и прижал к себе.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Навсегда, — негромко прозвучал его голос. — Каким будет твой ответ?

Сердце бешено застучало в груди. Я ведь именно этого желала: быть с ним, любить его. Хотелось крикнуть: Да! Да! Да! Но я смотрела на него и молчала. Замок предупреждал меня о последствиях, я не должна нарушать естественный ход событий. Но я и так повлияла на будущее. Кощей посадил деревья из-за меня. Они прекрасно