только он даст тебе слово, тебе придется приложить к нему усилие. Делай, как он просит. Не кусайся в ответ. Во всяком случае, не слишком сильно. — Она слегка подмигнула мне, отпуская мою руку и отстраняясь, забирая то свое тепло, которое почти заставило меня ослабить бдительность.

— Если я сделаю все, что он скажет, он позволит мне вернуться к ним? — выпалила я, прежде чем она успела оставить меня здесь. — Если он защитит их, найдет способ свести их вместе в безопасном месте. Можно мне присоединиться к ним?

Легкий вздох слетел с ее губ, брови сошлись, как будто что-то причинило ей боль. — Это невозможно, Монтана. Ты не можешь уехать. Тебя приняли в нашу семью, и ты будешь важной персоной здесь, как только выберешь мужа. Поэтому я призываю тебя извлечь из этого максимум пользы.

Я кивнула, мое сердце разлетелось на несколько зазубренных осколков, которые разорвали меня в клочья. Стены казались слишком тесными, и любая моя последняя глупая надежда когда-нибудь освободиться из этого места погасла, как пламя свечи. Я не позволяла своим мыслям погрузиться в ужас перерождения, но будь я проклята, если позволю такой судьбе постигнуть меня, если я смогу с этим что-то сделать. А пока все, что я могла, это попытаться заставить моего психованного похитителя освободить папу и защитить Келли от гнева генерала Вульфа. С остальным я разберусь позже.

— Хорошо, — выдохнула я, мой голос был тверд, когда я приняла решение. Для них.

Кларисса грустно улыбнулась мне, прежде чем направиться к двери. — Скоро увидимся, Монтана.

Она вышла, оставив меня с чувством, что мир только что снова был вырван у меня из-под ног. Эрик вернулся, прислонившись спиной к двери, его челюсть пульсировала, когда он рассматривал меня.

Тишина воздвигла стену между нами. Это была битва воли, чтобы увидеть, кто сломается первым, поэтому я стиснула зубы и последовала совету Клариссы.

— Теперь я успокоилась, — сказала я, заставляя свой тон оставаться ровным и стараясь не придавать своему голосу слишком много сарказма. — Полагаю, я больше не слишком эмоциональна для вас, принц Эрик.

— Какое облегчение, — пробормотал он. — Итак, ты собираешься спросить меня, или мы будем продолжать притворяться, что я не слышал всего этого разговора?

Когти впились мне в живот, и я прикусила внутреннюю сторону щек, изо всех сил стараясь не наброситься на него. Собрав все свое самообладание, я проглотила свою гордость и спросила: — Можете ли вы помочь моей семье, ваше королевское высочество? — Последние слова были произнесены с легким презрением, но это было определенное улучшение по сравнению с моим обычным тоном.

Его рот растянулся в насмешливой усмешке. — Так-то лучше.

Я вздрогнула, закрыв глаза, чувствуя себя собакой, которую только что приласкал хозяин. — Так и? — Настаивала я сквозь зубы.

— Ну, это зависит от обстоятельств, бунтарка. — Он плюхнулся в бархатное кресло, закинув руки на спинку, как высокомерный мудак.

— От каких? — Я настаивала, зная, что мне не понравятся следующие слова, которые сорвутся с его губ.

— От того, насколько хорошо ты будешь себя вести. Видишь ли, у меня есть для тебя небольшая работенка. И если ты выполнишь ее без жалоб, я, возможно, подумаю о том, чтобы помочь твоей семье.

— Мне нужно больше, чем «возможно», — настаивала я, хотя и не резко.

Тихий голосок в глубине моей головы напомнил мне, насколько безумно вести переговоры с вампиром, но в последнее время произошло слишком много безумных вещей, чтобы меня это волновало.

— Прекрасно. — Эрик запустил руку в свои волосы цвета черного дерева, нарушая их обычную идеальную укладку. — Я даю тебе слово, что, если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, я освобожу твоего отца из «Банка Крови».

Внутри у меня все сжалось, пульс участился до бешеного, полного надежды ритма. Он действительно сделает это? Слово вампира было для меня грязью, хотя у меня не было особого выбора, кроме как доверять ему. Либо он выполнит свое обещание, либо нет, и если он дал мне его, то был шанс, что он действительно выполнит его. Так что я решила, что это лучше, чем ничего.

— А как же моя сестра? — Спросила я.

Он пожал плечами. — Когда ее поймают, я позабочусь о том, чтобы она тоже не попала в «Банк Крови».

— Или не пострадала, — прорычала я. — Или вообще не была наказана.

Уголок его рта дернулся. — Согласен.

— И это все? Вот так просто?

— Вот так просто, — сказал он, и злобный блеск в его глазах сказал мне, что все далеко не так просто.

Я вздернула подбородок, мой выбор укрепился, потому что на самом деле выбора вообще не было. — Хорошо. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Лицо Эрика расплылось в злодейской ухмылке, от которой по моим венам пробежал холодок. — Ты выберешь Фабиана на церемонии выбора. Но перед этим ты заставишь его хотеть тебя так сильно, что он будет умолять тебя выбрать его.

Я нахмурилась, когда до меня дошли эти слова. Сначала меня пронзило облегчение от осознания того, что это бессердечное животное на самом деле совсем не хотело меня. Но затем реальность того, о чем он просил, снизошла на меня. Фабиан казался не более привлекательным вариантом, чем Эрик, и, честно говоря, он пугал меня не меньше.

— Почему вы вообще даете нам выбор? — Спросила я, не соглашаясь с его словами. — Почему бы просто не забыть о ритуале и не переродить, того, кого хотите сами? С каких это пор у людей есть выбор в чем-либо?

Эрик пожал одним плечом. — Просто так устроены вещи.

— Что это значит? — спросила я.

— Срок моего предложения подходит к концу, бунтарка.

У меня на языке вертелась вереница ругательств, но я сдержалась, когда Эрик бросил на меня твердый взгляд, который говорил, что он действительно собирается отменить свое предложение.

Если отбросить в сторону дурацкую церемонию выбора, я даже отдаленно не была взволнована попытками заинтересовать Фабиана. Настоящая проблема заключалась в том, что я едва ли флиртовала с парнем за всю свою жизнь. С самого раннего возраста я знала, что никогда не захочу рожать детей, и мысль о том, чтобы влюбиться в кого-то, кого в кратчайшие сроки могут утащить в «Банк Крови», никогда не входила в мой список дел. Келли нашла свои собственные способы уберечь свое сердце от заботы о ком-то, но я решила никогда даже не давать себе шанса. Так как же, черт возьми, я собиралась это провернуть?

Ты должна. Это поможет спасти папу и Келли.

Я медленно вздохнула, затем кивнула. — Хорошо, но…

— Но? —