— Блин, я на тебя посмотрел бы, будь ты на моём месте, — проворчал Квазик, поднимаясь с земли. — Вообще-то, мне не хочется евнухом быть.

— Ладно, хватит причитать! У нас ещё полно работы, — усмехнулся я и направился к лошади. — Но постарайся больше не попадать под удары!

— У тебя самого плечо кровоточит! — подметил он.

— Ничего, кровь уже не так сильно хлещет, — ответил я. — Зелье деда мне поможет.

А про себя подумал: «Ага, зелье! Спасибо, блин, Кракену, что я ещё не истёк кровью. Больно, конечно, но рана скоро заживёт».

Вернувшись к коню, я вскочил на него, и поехал дальше, замечая по сторонам, что мои гвардейцы довольно храбро сражаются. Вот дожил до того дня, когда наконец увидел их успехи. Хотя у меня и мало людей, но главное не численность, а боевые навыки. Размышляя об этом на ходу и отстреливая арданцев, я встретился на поле сражения с Рузельтоном, и мы успели быстро переброситься словами.

— Я так и знал, Джон, что ты этих сволочей своими дерзкими выходками замучаешь! — радостно крикнул он мне.

— Ну, а я не сомневался, что ты жив, — улыбнулся я.

— Так во мне ещё полно сил, на всех хватит! — граф отразил щитом, в этот момент, летевшую в него стрелу. — Ладно, потом поговорим! А то здесь жарковато!

— Ага! — кивнул ему, и тоже продолжил сносить головы врагам.

Семь часов спустя

Вытирая пот со лба, я медленно ехал на лошади, рядом с Алисией, к воротам замка. Лошадь постоянно объезжала груды трупов.

— Чёрт! — вздохнула Алисия, поправляя на груди грязное платье. — Я думала, что совсем выбьюсь из сил. Арданцы жёстко сражались.

— Скажи спасибо, что часть из них сбежала с поля боя, а то мы ещё долго провозились бы, — подметил я.

— Ты, кстати видел, что Норман тоже сражался?

— Нет, — помотал головой я и заметил скачущего к нам герцога. — Он хоть жив?

— Жив. Он швырял из рогатки раскалённые угли.

— И что, убил кого-нибудь? — усмехнулся я над этим.

— Нет, конечно, ему в ногу стрела прилетела. Но там ничего серьёзного. Уже обработали зельем.

— Этот повар меня пугает. Сидел бы лучше в тылу и свои пирожки делал, — поразился я смелости Нормана. — Нет же, зачем-то в бой полез, когда его никто не просил.

— Ладно, я тебе потом ещё что-то расскажу, — улыбнулась Алисия и замолчала, потому что к нам подъехал герцог.

Он притормозил коня, и я заметил у него на голове измятый шлем.

— Барон Кракен, вы очень выручили всех нас! — заявил он мне сходу. — Но теперь у вас будет новое задание.

— Так быстро? Ха-ха… — засмеялся я. — Мы же только врага одолели. Можно, хотя бы, посидеть пять минут?

— Да там ничего серьёзного, барон, — махнул он рукой в перчатке.

— И что я должен сделать?

Герцог объяснил, что всем его войскам нужно выдвинуться в Мальзаир, чтобы запастись провизией и получить лучшее оружие. А я должен буду остаться в замке в качестве коменданта, чтобы охранять его до их возвращения.

Выслушав, я сказал ему:

— Я должен остаться? Что за бред! У меня всего лишь шестьдесят гвардейцев.

— Не волнуйтесь, барон, судя по разведке, здесь еще неделю можно не ожидать крупных набегов арданцев, — заявил герцог. — К тому же, ожидаемая подмога уже подплывает на кораблях к Мальзаиру.

— Но что я получу, если удержу замок?

— Герцогом тебя сделаю! — улыбнулся Гунфрид.

— Хе-хе-хе… — захохотал я над его предложением. — Нет уж, спасибо! Мне лучше деньгами!

— Хорошо. Из своих личных запасов я выплачу вам золотом десять тысяч.

— По рукам! Но есть одно условие, — тут же сказал я.

— Это какое же? — нахмурился герцог, не привыкший к тому, что ему ставят условия.

— Перед тем, как уехать, пусть нам помогут перетащить всех мёртвых в замок!

Гунфрид, поняв, к чему я клоню, перевел взгляд на Алисию и одобрительно кивнул. А я подумал насчёт герцога: «Ведь он использует меня в своих целях, не заботясь о моей жизни, словно пуская её в расход. Но при всём этом, как человек, он вроде неплохой. К тому же люди его статуса всегда подвергают риску своих подчинённых. Без этого на войне никак.»

Мы с ним еще немного переговорили и заключили официальное соглашение. А он отдал команду своим воинам начать переносить мертвецов в замок, как я и просил.

Шесть часов спустя

Стоя на стене замка, я смотрел на то, как войска герцога скрываются за горизонтом.