— Я очень благодарна вам, милорд. И уже осознала свои ошибки и раскаялась, — торопливо сказала я.

— Что-то незаметно, Аннабель, — сухо произнёс Тёмный Лорд и поднялся. — Просто дело в другом, не так ли? То, что ты называешь любовью, всего лишь похоть. Она одинаково метко сражает как маглов, так и волшебников. Но наша с тобой связь намного важнее и долговечнее, чем заурядные любовь или страсть. Никогда не забывай об этом.

Мужчина направился к двери, давая мне понять, что аудиенция окончена. Я молча смотрела ему вслед, ощущая болезненную горечь внутри. Моя раненая гордость нашёптывала, что больше никаких признаний он от меня не услышит. Никогда.

Однако кое-что стоило выяснить до того, как он выйдет из комнаты.

— Милорд, — окликнула я его, вставая. Волан-де-Морт замер и медленно развернулся. Возможно, он ожидал слёз, возражений или еще каких-нибудь выходок с моей стороны, но я уже взяла себя в руки и спокойно спросила:

— Как вы узнали, что я была у Сириуса Блэка? Профессор говорил, что дом надёжно защищен.

— Оборотни выследили тебя до площади Гриммо, и там твой след резко обрывался. Но я чувствовал, что ты где-то поблизости. И убедился в этом, когда увидел, что особняк, в котором я был несколько десятилетий назад, просто исчез. Блэк спрятал его с помощью заклинания Фиделиус, которое позволяет скрыть местоположение дома от посторонних. Это заклинание работает так, что зайти внутрь можно только с хранителем, или же хранитель рассказывает о местонахождении дома, тем самым разрушая заклятие. Так что я блефовал, обещая, что сам зайду за тобой, если ты не выйдешь, — признался Тёмный Лорд и, усмехнувшись, скрылся за дверью.

Ну надо же… Я была невероятно глупа, если он с такой лёгкостью манипулировал мной! Волан-де-Морт просто обвёл меня вокруг пальца!

— Видишшшь, хозяин признал, что ты важжна для него! — радостно зашипела змея, молчавшая всё это время.

Ох, Нагайна… Только её психоанализа мне сейчас не хватало!

— Угу. И не забыл при этом выставить меня полной дурой, — буркнула я.

— Я говорила хозяйке, что убегать не ссстоит. Хозяин подобные сссюрпризы не любит, — не унималась она. — Он так бессспокоилсся о тебе. Ты — сссамое дорогое, что у него есссть…

— Если не хочешь получить Круциатус от милорда, больше никогда не произноси это вслух! Я серьёзно, — раздражённо взмахнула руками я.

Самое дорогое! Как же… Это пока он не получил Бузинную палочку. Она для него желаннее и ценнее всего на свете.

Змея, недовольно шипя, уползла из моей комнаты. А я обессиленно опустилась обратно на кровать, совершенно не представляя, что делать дальше. Что-то тяготило меня, камнем лежало на душе, но я не могла понять, что именно.

Неожиданный стук привлек моё внимание. Я повернулась к окну: на подоконнике сидела сивуха. Вскочив и забрав письмо у совы, я тут же распечатала конверт и прочитала следующее:

«Дорогая Аннабель!

Вы так внезапно покинули мой дом, что, проснувшись поутру, я был весьма огорчен, что не застал вас. Надеюсь, ваш уход был вызван вашим личным желанием, а не вынужденными обстоятельствами. Если вам когда-нибудь еще понадобится моя помощь, вы всегда можете обратиться ко мне. К сожалению, в этом учебном году я не смогу вернуться в Хогвартс, меня сняли с должности. Но я ни на минуту не пожалел, что помог вам.

С надеждой на то, что мы встретимся вновь,

Сириус Блэк».

Для меня эта новость стала потрясением. Профессор был отличным преподавателем и не заслуживал увольнения. Схватив письмо, я выбежала из комнаты в поисках Волан-де-Морта. Быстро спустилась по ступеням и застала его выходящим из особняка.

— Милорд, подождите! — воскликнула я.

— Что опять не так, Аннабель? — окинув меня взглядом, как-то устало спросил Волан-де-Морт.

— Пришло письмо от профессора Блэка, — я показала ему конверт. — Он сообщил мне, что его уволили. Это… это же просто нечестно!

— Зато он жив, не так ли? И только потому, что ты была в безопасности в его доме, пока велись поиски. Я даже не хочу думать о том, что могло произойти, если бы тебя нашёл Дамблдор, когда ты была без защиты. Ну и, сама понимаешь, укрывать несовершеннолетнюю волшебницу — это совсем непедагогично.

— Он остался без работы, потому что был добр ко мне! — возмутилась я.

— Ты чувствуешь себя виноватой не по той причине, по которой нужно, Аннабель, — ледяной голос Волан-де-Морта охладил мой пыл. — Пусть тебя не обманывает его доброта. Как показало время, все Блэки — жалкие предатели и трусы, за исключением разве что Беллы. Твой бывший профессор первым наставит на тебя палочку, если узнает о нашей связи, и, поверь мне, его рука не дрогнет, когда он выпустит в тебя убивающее проклятие.

От убежденности в его голосе у меня по коже пробежал холодок.

— Мистер Блэк осудил действия директора, когда выяснил, во что тот втянул Поттера и Грейнджер, — осторожно возразила я.

— Видимо, мои предупреждения не доходят до тебя, Аннабель, и мне нужно менять тактику, — вздохнул Волан-де-Морт. — Запомни, у твоих необдуманных поступков всегда будут последствия. Советую тебе наконец-то повзрослеть.

Он стремительно покинул дом, не желая больше выслушивать мое недовольство. А я еще долго стояла в холле, обхватив себя руками и глядя на захлопнувшуюся дверь. Мне совсем не хотелось верить в то, что однажды наступит такой момент, когда Сириус Блэк захочет меня убить.

Позже, поднявшись к себе, я взяла чистый лист, перо и написала ответ:

«Сириус, я очень благодарна вам за гостеприимство. Простите, что ушла, не попрощавшись. Я просто долго думала над вашими словами о том, что мой опекун переживает и что из-за моей пропажи наверняка поднялся переполох, поэтому решила вернуться.

Аннабель Гонт».

Передав конверт Ив, я взяла еще один чистый лист и, повинуясь моменту, стала бездумно водить пером, рисуя очертания, которые рвались наружу из моего воображения. Я словно находилась в прострации… а когда очнулась и глянула на то, что получилось, поняла, что нарисовала пещеру из своего сна. Воспоминания нахлынули мрачной волной, и я догадалась, что так тревожило и угнетало меня. Встреча с Александром Крыловым, его слова и намёки прочно засели в моей голове. И я была уверена, что это не последний наш разговор… хотя от этого волшебника хотелось держаться подальше и больше с ним никогда не встречаться. Но он во многом прав: нужно выбирать верные действия, чтобы двигаться по правильному пути для всеобщего блага. И от меня действительно зависит судьба Тёмного Лорда, ведь сегодня он сам признал, что