— Не слишком ли много женщин ты взял под свою опеку?

Я нервно сорвала с себя простынь, отбрасывая ее на пол, и стала доставать из шкафа какой-то сарафан: грубая поизносившаяся ткань, блеклые цветы… Сколько ему лет? Двести? В нем я буду похожа на несчастную падчерицу из русской сказки.

Но неожиданно мою спину обдало огнем. Я обернулась и увидела Рика, стоящего вполоборота.

— Твои новые вещи, — он протянул мне сиреневую спортивную сумку, а я опешила от такой наглости.

— Любишь подсматривать? — я сама не поняла, откуда во мне взялась та смелость, с которой я встала перед ним, гордо выпячивая обнаженную грудь. Хотел увидеть? Пусть смотрит!

— Люблю смотреть! — уверенно парировал он, вкладывая увесистую сумку в мои руки.

И вернулся к столу. А я так и осталась стоять на месте.

Вот гад!

Оглушительный треск, неподалеку от избушки, нарушил нашу напряженную тишину. Теперь я уже знала, что с таким грохотом падают старые деревья, сломанные ветром.

— Отсюда нужно уходить, — подняв кончик носа, словно принюхиваясь, Лорен посмотрела куда-то вдаль, — через пару часов начнется ураган. Мы либо замерзнем, либо этот домик на курьих ножках унесет куда-нибудь в Канзас.

Ну вот. И Лорен туда же.

Я надела удобное белье, натянула обтягивающие джинсы, свободный свитер, спадающий с одного плеча и мне стало интересно, Рик сам выбирал эту одежду? Слишком просто, но в то же время чересчур сексуально.

Зашнуровав ботинки, я вышла из-за дверцы шкафа, и две пары глаз уставились на меня, обещая сожрать при первом удобном случае. А может я не права, и Рик действительно что-то чувствует ко мне? Как и Лорен? Потому что смотрят они… многообещающе.

— Я останусь здесь. С ним, — я кивнула в сторону Рика, даже не глядя на него, — я никуда не поеду.

— Лорен поедет с нами, если тебе так будет спокойнее.

Правда? Я с надеждой посмотрела на нее. В ней я была почему-то уверена больше, чем в Рике. Она-то уж точно любит меня и в обиду не даст. А вот, что на уме у этого бабника…

— Да, если хочешь, — и желтые глаза с грустью прикрылись.

— Все равно не поеду!

Я понимала, что веду себя глупо, по-детски, но не могла заставить себя перестать дуться. Вот только зачем? Чтобы Рик поуговаривал меня? Чтобы услышаны почему он не может дать мне замерзнуть в лесной избушке? Чтобы узнать, что я нужна ему не только потому, что я его «задание»?

Да. Именно ради этого.

Вот только он не говорил этого. «Не тебе решать, беспокоиться мне или нет». Это все, чего я была удостоена. И никаких тебе «малыш, люблю, тобой дышу и все такое».

Метнув ядовитый взгляд на Рика, меня понесло на улицу, но стоило лишь спуститься с крыльца, как рывком меня утянуло назад в избушку, а на то место, где я стояла секундой ранее, упала огромная ветка.

Я даже испугаться не успела, и мысль о том, что я чуть было не умерла мимолетом промчалась в моей голове, выбиваемая теплым дыханием в мою макушку. Сильные руки так крепко прижимали меня к твердому надежному телу, спасая от очередной беды, что казалось, я таю, растворяюсь, исчезаю…

Я боялась дышать, чтобы не разрушить это соединение. Мне было спокойно, тепло, уютно. Так, как бывает только рядом с ним… И пошло оно все к черту! Возможно, если я откажусь от него сейчас, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Я проскользила щекой по ароматной коже, точно ласковый котенок, и не открывая глаз нашла его губы. Они мне были так нужны.

— Какого черта тебя понесло на этот собачий холод? — свирепый голос Лорен вернул меня в реальность.

Я отпрянула от Рика, краснея от стыда, что на меня нашло какое-то помутнение рассудка. Дура! Полезла целоваться к мужчине, который нескучно провел ночь со своей женой.

Лорен непонимающе вытаращила глаза на меня, потом на Рика, и застыла с раскрытым ртом. Она явно хотела услышать объяснений. Скорее всего от меня.

Не понимая, надо ли оправдываться перед ней, или извиняться перед Риком за свою слабость, я решила поступить как любая нормальная женщина. Бежать.

От проблемы, от необходимости оправдываться, от незнания, что же делать дальше.

Я, отвернувшись от всех, лежала на печке, спрятавшись с головой под одеяло, и ревела от своей никчемности. А еще проклинала судьбу, родиться не такой как все.

Подумаешь, обладательница уникального дара, та, что имеет право претендовать на власть…

Ну какая из меня королева, если даже ведьмовское заклинание и то причудилось в бреду!

— Вики, выслушай меня, — теплый шепот в районе затылка заставил замереть. Рик стоял позади меня, и прислонившись носом, через одеяло обжигал своим дыханием шею.

Я, подчиняясь древнему инстинкту, была готова не только выслушать, но и отдаться. Вся и навсегда. Пусть это по-животному, дико, первобытно, но, наверное, это именно то ощущение, заставляющее женщину идти вслед за мужчиной.

— Ответь мне, разве я когда-то подводил тебя? Если я не смог уберечь тебя от беды, это только потому, что тебя не было рядом. Я всегда просил тебя не пытаться убегать, не действовать самостоятельно. Для всего этого у тебя есть я. И я готов свою жизнь положить на то, чтобы ты была в безопасности.

«Продолжай! Давай, скажи мне, что любишь! Что я нужна тебе!» — все мое нутро сжалось, пытаясь сдержать слезы, которые так и просились наружу.

— Я понимаю, новая жизнь, новые люди, все это страшно, непонятно, но ты можешь доверять мне. Я не дам тебя в обиду никому. Перейду дорогу самому дьяволу, но ты будешь счастлива. Только скажи, чего ты хочешь, чего боишься…

Рик до боли сжал мои плечи пальцами, и затаил дыхание, словно сказал лишнего, но не мог сдержаться.

А я не понимала, к чему все эти признания. Разве так сложно сказать просто «люблю»?

— Ты боишься… — его грусть передалась и мне.

— А разве ты не боишься? — я откинула одеяло, и повернулась к нему лицом. Хочу видеть его глаза. Глаза не умеют лгать.

— Теперь боюсь…

— Чего? — горло скрутили подступающие слезы.

— Того, что могу потерять ту, что дороже жизни…

— Так почему ты делаешь все, чтобы это произошло? — голос сорвался в истерике. Сил сдерживаться больше не было.

— Потому что мы живем по разным правилам. Ты должна сначала решить, какому миру принадлежишь! Чьи идеи для тебя ценны!

— Что за бред? Мы живем в современном мире! Мусульмане живут с буддистами, христиане — с атеистами! Какая к черту разница, если люди хотят быть вместе?

— Я не человек! — Рик впервые повысил голос, и я с трепетом наблюдала, как его широкая грудная клетка тяжело вздымается. Впервые за все время он позволил себе эмоции. Это так непохоже на него… — Я вампир! И мы живем, чтя традиции, которым тысячи лет. Мы живем тысячи лет! И выбираем пару на века. Но эта пара должна быть из нашего клана.