– Нет, я делал это для отвода гнойной жидкости, скопившейся за долгие годы… А из тебя достаточно просто извлечь червя. Впрочем, тебе этого все равно не понять.

Как только маг повел рукой, Малик вытянулся струной, схлопнул по бокам руки и задеревенел, выпучив глаза. От страха он засипел – его полностью обездвижили.

– Дай ту же миску, пожалуйста, Юлиан. – Маг требовательно протянул руку.

Миску тут же передали. В знак благодарности Пацель кивнул и, держа одной рукой посудину, другой стал водить у носа поселянина. Раздался хрип. Малик закашлялся, принялся давиться, но на его мучения не обращали никакого внимания. Так и продолжал Пацель творить свою южную, основанную на Хор’Афе магию, пока из правой ноздри вдруг не высунулся… белый кончик.

Шароша вскрикнула. Юлиан брезгливо поморщился.

Поменьше первого, но такой же омерзительно-скользкий белый червь плюхнулся в подставленную миску. Маг сжег его, как и предыдущего. Перепуганный Малик шарахнулся на гору прутьев, едва не завалив ее; схватился за нос и горло руками, ощупывая все, точно боялся, что его заколдовали.

– Спа… спасибо… – только и выдавил он.

Пацель опалил свой узкий нож соскочившим с пальцев пламенем и спрятал его в сумку. Вскинув ее на плечо, он взял со стула шарф и вновь причудливо намотал его. Затем набросил на плечи плащ, не зашнуровывая, – и вышел к ждущим снаружи слугам.

– Мы можем пока остаться? – спросил Юлиан.

– Конечно, – кивнула Мариэльд. – Я хочу, чтобы ты увидел эту женщину, что была тебе матерью до обращения, в полном здравии и попрощался с ней.

– Малик, я вернусь завтра, – бросил через плечо вампир.

– Спасибо… – в смятении пробормотал брат.

Пригнув голову, чтобы не удариться макушкой о дверной проем, Юлиан пошел следом за графиней Ноэля. У него в душе расцвело ненадолго счастье, поэтому он поневоле держал на губах улыбку. Вслед ему посмотрел Малик и тихо, но как-то радостно вздохнул.

– Уважаемый Пацель, – негромко поинтересовался Юлиан, когда они брели по глубокому снегу.

– Да?

– Получается, зимняя аспея заразна?

– Да, – сухо кивнул маг.

Юлиан смутился, но все-таки спросил:

– А… Кхм… А во мне нет такого паразита?

– Если и был, то умер!.. – Маг из Детхая отчего-то очень развеселился. – Но если сомневаешься, в Ноэле я могу тебя препарировать этим самым ножом – и взглянешь сам!

В сопровождении Пацеля, спешившихся слуг и стражи Лилле Аданы направились к площади. Там собиралась шумная толпа. Но Юлиан смотрел на собирающихся уже куда спокойнее, зная, что матушка Нанетта здорова. А это самое главное.

* * *

Этим солнечным зимним днем жители Вардов стояли на площади. Их было почти под сотню. Многие побросали ежедневные дела, вернулись из сосняка поблизости, пришли с реки, из домов, оторвались от подсчета монет, чтобы взглянуть на вернувшегося демона. Все понимали, что чужеземцы в меньшинстве, а потому ропот становится ожесточеннее, увереннее и грубее. Из домов продолжали возвращаться мужчины со всем тем, что попалось под руку; у некоторых лесорубов в руках блестели металлом топоры.

В сторону бывшего рыбака понеслись проклятия. Досталось злых слов и Пацелю, чья смуглая кожа не давала северянам покоя.

Ноэльцы остановились у добротного постоялого двора, расположенного подле харчевни с одной стороны и дома купца – с другой. Желая отдохнуть, они ждали конюхов, чтобы те увели лошадей в денники. Гостей никто не принимал и, похоже, даже не собирался, пока в конце концов из постоялого двора тяжелым шагом не вышел сам хозяин. Следом за купцом Осгодом засеменил и вождь Эхор, в шерстяном платье с накинутым сверху плащом, отороченным мехом.

– Приветствовать вас, – произнес слуга Кьенс. В голосе его звучал сильный южный акцент. – Почему ваши слуги до сих пор не принять лошадей, не выделить нам комната?

– Приветствую! – сказал басом Осгод, затем ухмыльнулся в бороду. – Для вас, господа, комнат нет.

– Как это нет? – не поверил Кьенс. – В такой зима все постоялые дворы пустовать. Везде, где мы проезжать, они пустовать… Не сезон.

– А вот так. Хотите отдохнуть? Так езжайте, господа, в направлении Офурта, а здесь вас не примут.

До слуха Юлиана донесся скрип. Он поднял голову и увидел, как створки одного из окон дома на последнем, третьем, этаже распахнулись. Оттуда высунулась милая головка Линайи, ее длинная черная коса выпала за подоконник. Не веря своим глазкам, Лина уставилась на своего возлюбленного, что заметил и ее отец. Осгод отвлекся от перепалки, недовольно зыркнул на дочь, заставив ту ненадолго спрятаться.

– Мы под покровительством Ямеса! – вдруг послышалось с другой стороны.

Из толпы вышел служитель бога, до того худой, что даже сквозь балахон можно было пересчитать его ребра. Обойдя прибывших чужеземцев, он встал рядом с купцом Осгодом. И за весь этот недолгий путь глаза его, похожие на маленькие тлеющие угли, не оторвались от лица Юлиана, в сторону которого он вытянул трясущуюся от злобы руку и крикнул:

– Тебя, безбожник, этот город не примет! Не смей топтать нашу площадь и глядеть на наших матерей, жен и детей, которые набожно чисты! О, тебе не прибрать их души, приспешник Граго, своим злым черным глазом… Прочь, уходи прочь! И забирай с собой свой иноземный сброд!

Толпа отозвалась грозным роптанием.

– Я не сделал вам никакого зла! – крикнул Юлиан, чувствуя, как страх душит его. – Мы переночуем здесь и покинем Варды, когда я увижу мать живой и здоровой.

– Нет, ты уедешь сейчас! Вон! Вон! – заверещал жрец.

– Я сказал вам, что останусь до завтра!

– Забыла спросить тебя, когда нам уезжать, человек, – произнесла гневно Мариэльд, делая шаг вперед.

– Подожди, Мари… – ласково улыбнулся Пацель.

Маг поправил свои широкие рукава и с доброжелательной улыбкой вышел вперед всех, обратившись к стоящим напротив хозяевам городка:

– Вы, кажется, забываете, что у вас нет никаких распоряжений хозяина этих земель против нас. И мы имеем полное право остановиться, где вздумается, оплатив услуги серебром.

– Хозяин этих земель сам Ямес! – завопил жрец, которого вид южанина распалил еще пуще. – Потому не позволим демоническому отродью, да еще якшающемуся с поборниками Юга, быть в нашем городе! Вон отсюдова! Или сами выпроводим вас!

– Ямеса? А кто это? – вдруг спросил Пацель, весело поднимая брови. – Это, стало быть, какой-то могущественный маг?

Жрец мигом оторопел, а чуть погодя его лицо налилось столь едкой желчью, что, казалось, его хватит сердечный приступ. Вокруг уже не просто зароптали, а стали призывать к расправе, забряцали тем, что было в руках: топорами, розгами, вилами. Такое-то богохульство, да в священных Северных землях! К тому же богохульство явно нарочное, от южанина!

– Ямес – это бог! – воскликнул служитель. – Наш великий, великодушный Ямес создал этот мир, посеял в нем зерна жизни и послал четырех посланников: Аарда, Саммама, Лионору и Граго, – дабы следить за всходами добра и людским благом! И все они следят, кроме Граго, этого отступника, пустившего скверну и породившего все злое!

– Ах, вон оно что, – наигранно произнес Пацель. – Всего-навсего выдуманный божок, коих было тысячи и будет еще с тысячу.

– Да как ты смеешь, южное отребье! – едва не бросился с кулаками на мага жрец. – Ямес покарает тебя за такие слова! Испепелит! Изничтожит, дабы не топтал ты обитель чести и благопристойности!

– Пусть карает, я жду, – ухмыльнулся Пацель.

Вокруг все стихло, да так, что стало слышно лающую за углом собаку. Деревня погрузилась в молчание. Перепуганный люд озирался по сторонам, ожидая кары своего божественного господина, о котором им толковали с самого рождения. И правда, не должен ли покарать Ямес за такое-то? Однако небо так и не громыхнуло, стерев смуглого богохульника в порошок, а земля так и не разверзлась под его ногами, чтобы поглотить.

Пацель стоял и улыбался.

– Где же Ямес? – поглядывая с любопытством в небо, поинтересовался он.

Кровь отлила от лица жреца. Он также посмотрел вокруг себя, растерялся, не зная, что ответить. Ни разу все его прения не доходили до столь очевидного вопроса, а где же, собственно говоря, кара божья?

– Где он, хозяин этих земель? Где ваш великий бог, который породил этот мир и посеял в нем зерна жизни? Где, я спрашиваю?!

Все молчали растерявшись.

– Видишь ли, глупый человечек, – продолжил маг, и в голосе его зазвучало странное, темное величие, – твой Ямес, такой, каким вы себе его представляете, живет лишь в ваших деревянных головах… А вот мы, демоны, стоящие перед тобой, абсолютно реальны. В этом мире никогда не было богов, запомни! Ибо еще до них здесь обосновались демоны. Демоны, которые,