В Большом Зале длинные столы исчезли, вдоль одной из стен появилась золотая сцена, подсвеченная тысячами плавающих над ней в воздухе свечей. Потолок был бархатно-черный. Под ним, казалось, собралась вся школа, каждый держал в руке волшебную палочку, на лицах играло радостное предвкушение. Я отыскал в толпе оживленно переговаривающихся учеников Гермиону.

— Вот видишь Фомальгаут, ты был неправ: в Хогвартсе открывают Дуэльный Клуб! — возбужденно сказала она.

— Не следует делать поспешных выводов. — Я пожал плечами: — Посмотрим, что будет дальше.

— Интересно, кто нас будет учить? — спросила шатенка. — Мне кто-то говорил, что профессор Флитвик в молодости был чемпионом среди дуэлянтов. Может быть, он и будет учителем?

Я не успел ответить, потому что на сцену взошел Златопуст Локонс, неповторимо-прекрасный в одеждах цвета чернослива. Вместе с ним действительно появился глава нашего факультета. По крайней мере, это радовало.

Локонс помахал рукой, прося тишины и прокричал:

— Подходите ближе, подходите! Всем меня видно и слышно? Превосходно! Начнем, пожалуй! Профессор Дамблдор дал мне разрешение основать этот маленький клуб дуэлянтов, чтобы научить вас защищать себя, если понадобится, так, как это делал я сотни и тысячи раз. Если хотите узнать более подробно, обращайтесь к моим опубликованным работам.

— Позвольте мне представить моего ассистента, профессора Флитвика, — продолжал Локонс, расплываясь в широчайшей улыбке. — Он признался, что сам немножечко знаком с дуэльным делом и согласился по-товарищески помочь мне кое-что вам продемонстрировать прежде, чем мы начнем заниматься. Да, и ещё одна вещь — хочу вас успокоить — после окончания представления вы получите своего учителя чар назад целым и невредимым, не надо бояться!

Златопуст и Филиус повернулись лицом друг к другу и поклонились. Затем они подняли перед собой волшебные палочки, как мечи.

— Как видите, мы держим палочки в общепринятом воинственном положении, — объяснил Локонс притихшей аудитории. — На счет три, мы должны выкрикнуть первое заклинание. Никто из нас, разумеется, не собирается никого убивать.

— Раз — два — три!

Оба взмахнули палочками над головой и указали ими на оппонента. Флитвик выкрикнул «Левикорпус!» и Локонс оказался подвешен вверх тормашками над сценой.

— Акцио палочка профессора Локонса. — Спокойно произнес наш декан, и оружие его незадачливого оппонента прилетело к нему в левую руку. Похоже, он понял, какое на самом деле Златопуст полное ничтожество и, испытывая ярость за то, что тот позорит Когтевран, решил немножко сбить с него спесь на глазах у студентов.

— Пожалуйста, снимите меня отсюда! — закричал профессор ЗОТИ, дрыгая ногами.

— Либеракорпус. — Филиус пожал плечами, возвращая своего противника на землю.

Локонс имел неуверенный вид. С него слетела шляпа, кудрявые волосы встали дыбом.

— Что ж, вот пожалуйста! Это было подвешивающее заклинание и манящие чары. Ага, спасибо, профессор Флитвик! — сказал он, принимая свою волшебную палочку так, словно делал великое одолжение. — Да, это была прекрасная мысль показать им данные заклятия, но было совершенно очевидно, что именно вы собираетесь сделать. Пожелай я воспрепятствовать вам, это было бы более чем элементарно — однако, я счел необходимым показать ребятам эти приемы.

Заметив убийственный вид преподавателя чар, Златопуст сказал:

— Достаточно демонстраций! Теперь я разобью вас на пары. Профессор Флитвик, если хотите, можете мне помочь…

Они подошли к ребятам и начали подбирать партнеров. Я автоматически шагнул к Гермионе. Несмотря на опасения разбивать нашу идеальную команду никто не стал.

— Повернитесь лицом к партнеру! — распоряжался Локонс со сцены. — И поклонитесь!

Мы послушно выполнили все требования.

— Палочки наготове! — крикнул профессор ЗОТИ. — Когда я сосчитаю до трех, наложите свое заклятие, чтобы разоружить противника — только разоружить — нам не нужны несчастные случаи — раз… два…три!

Я обрушил на второкурсницу ураган простейших заклинаний типа Риктумсемпры или Таранталлегры. Она успешно отбивала все мои выпады, но не могла контратаковать.

— Стоп! Стоп! Я сказал, только разоружить! — в тревоге закричал Локонс, пытаясь взять ситуацию под контроль.

Над сценой висели клубы зеленоватого тумана. Кевин Энтвистл и Энтони Голдстейн валялись на полу, задыхаясь. Рон Уизли поднимал Майкла Корнера, лицо у которого было пепельно-серым. Единственными кто остался в порядке, были мы с подругой.

— Дорогие мои, что же это, — восклицал Златопуст, бегая между дуэлянтов и взирая на последствия сражения, — вставай же, МакМиллан… Осторожнее, мисс Фоссет… Зажми посильнее, и кровь перестанет идти через секунду, Бут…

— Пожалуй, я лучше поучу вас блокировать враждебные заклятия, — остолбенело пролепетал Локонс, стоя посреди зала. — Нам нужна пара добровольцев. Блэк и Уизли, не желаете?

По освобожденному расступившимися ребятами проходу я направился в середину зала, даже не пытаясь протестовать. У меня было достаточно времени, для того чтобы всесторонне обдумать данный случай. Прекрасно помню, как Снейп прошептал на ухо Драко нужное заклинание. И как не спешил убирать вызванную последним змею. Явно выжидал, когда заговорю с ней на парселтанге. Только вряд ли Нюниус действовал в данном случае самостоятельно. Скорее всего, по приказу Дамблдора. Значит, тот хотел показать всем, что Гарри Поттер — змееуст. Правда, оставался вопрос: откуда это узнал сам директор? И мне удалось найти ответ: тот случай летом перед первым курсом на день рождения Дадли в зоопарке. Ведь Дамблдору не нужна мантия, чтобы становится невидимым. Что мешало ему, незримо присутствуя там, убрать стекло и посмотреть на мою беседу с боа-констриктором?

Рон нагло ухмыльнулся мне в лицо. Ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Смотри, Фомальгаут, — сказал «выдающийся волшебник». — Когда Рональд нацелит на тебя палочку, сделай вот так…

Не обращая внимания на наставления этого клоуна, я просчитывал ситуацию. Сейчас рыжий вызовет рептилию, чтобы продемонстрировать всем мои способности змееуста. Вот только одним этим он вряд ли ограничится. Как я сам поступлю на его месте, чтобы наверняка заставить врага заговорить на парселтанге? Да. Скорее всего, именно так. Это станет наилучшим вариантом.

— Три — два — один — начали! — выкрикнул Златопуст.

Бывший друг мгновенно взмахнул палочкой и прокричал:

— Серпенсортия!

Я спокойно смотрел, как из нее вылетела длинная черная змея, тяжело упала на пол между нами и вскинула голову, готовая ужалить. Раздались вопли, толпа молниеносно отступила, вокруг нас образовалось свободное пространство.

— Экспеллиармус! — выкрикнул новое заклинание предатель.

Я молниеносно отбил разоружающее проклятие. Гриффиндорец на секунду смешался, видимо не ожидая этого, но быстро пришел в себя и снова попробовал выбить мою палочку при помощи «Экспеллиармуса». Я также легко отразил его вторую попытку, затем третью, четвертую, пятую…

Тем временем вероятно сориентировавшись в окружающей обстановке змея с яростью выдаваемой злобным шипением стремительно заскользила