– Всё пытаюсь понять, зачем ты зовёшь себя принцессой?

Фея удивлённо покосилась на него.

– Потому что я принцесса, глупый.

– Ни секунды в этом не сомневался, – ухмыльнулся Умник. – Но это неправда.

– Неужели отсутствие короны и для тебя стало весомым аргументом? – надулась девушка.

– Поскольку я твой рыцарь, для меня ты всегда будешь принцессой, – без тени наигранности объяснил он. – Просто, мне показалось, что настало время поговорить начистоту.

Довольно улыбнувшись, Фея крепче обняла его руку.

– Что ж, твоя взяла. Столь любезный рыцарь, несомненно, достоин откровенности.

– Даже несмотря на то, что ты пыталась меня прикончить, – беззаботно заметил Умник.

На мгновение принцесса замерла, едва не сбившись с их общего темпа ходьбы.

– Замыслил поразить меня внезапностью манёвров?

– Стараюсь поддерживать заданную планку откровенности, – с прежней лёгкостью произнёс он. – Давно хотел тебе сказать – трюк с мышью и легендой о злой колдунье был хорош. А вот с летающим бревном в зале вышло грубовато.

– Не так уж и хорош был трюк, раз слышу о нём от тебя, – дружелюбно произнесла Фея.

– Я бы не догадался, не продемонстрируй ты умение манипулировать добрушками.

После этого-то Умник и начал подозревать, что мышь, старательно водившая его по ловушкам крепости, и кошка, встреченная в зале, были одним и тем же персонажем. А злодейские останки в виде откушенного хвоста – не что иное, как умело преобразованный добрушка.

Принцесса пожала плечами.

– Признаю́ – поначалу мне казалось, что иметь больше одного верного рыцаря немного не целомудренно.

– Особенно, когда из двух претендентов лишь один не блещет умом и с лёгкостью становится ведомым.

– Но когда один отличился силой и доблестью, а второй проявил невероятное обаяние…

– А также не выказал излишнего интереса к чужому артефакту.

– … я поняла, что просто не в силах отказать себе в обществе сразу двоих чудесных воинов.

– Чем повысила свои шансы не только найти осколки, но и быстрее их исследовать.

– И, конечно же, я не пожалела о своём смелом выборе.

– Понимаю.

– Обожаю понимание!

– А я ненавижу крайности.

– О чём ты?

– Много о чём. О сложных характерах, о том, как легко из-за домыслов и недомолвок теряется доверие, о том, как самые важные вещи способны довести тебя до безумия.

«И о том, что нахрен никому не упали твои рациональные объяснения».

– Так ты вспомнил что-то о себе? О том, что любишь и ненавидишь?

– Нет. Но даже если раньше я и относился к крайностям нормально, то теперь возненавидел их на всю жизнь.

– Похоже, твой путь был непростым.

– Как и твой.

– Пожалуй. Но я им довольна.

– Оно и понятно. Ты получила то, что хотела.

– И даже больше, – улыбнулась Фея.

Умник заметил, что это, возможно, самая искренняя улыбка из тех, что он видел на её милом личике. А улыбок этих было много. Мужчина отвёл взгляд от спутницы и задумчиво посмотрел вперёд.

– Тогда зачем тебе я? Моя роль исполнена.

– Как уже было сказано, я получила больше, чем рассчитывала, – отметила принцесса. – Это повлияло на многое. И без тебя мне теперь не обойтись. Ты не против?

– Не против, полагаю, – пожал плечами он. – Ты единственная, кому я до сих пор нужен.

– Как драматично, – усмехнулась девушка.

– Твоя правда, – смущённо потупился Умник. – Тогда, может, перейдём к делу?

– Мы как раз почти пришли.

Осмотревшись, брюнет понял, что в этих краях он уже бывал. Через минуту они вышли на большое открытое пространство, в центре которого возвышается крепость принцессы, которую она упёрто зовёт за́мком.

– Решила показать мне оставшиеся ловушки? – поинтересовался Умник.

– В моём замке есть и другие достопримечательности, – сощурилась Фея.

– Не сомневаюсь.

Девушка отпустила руку мужчины, и пошла немного впереди него. Погружённые в раздумья, они молча миновали ворота и внешний двор. Умник перешагнул через порог первого помещения и ощутил присутствие чего-то знакомого.

– Я думал, все добрушки исчезли, – с лёгким изумлением заметил он.

– Какой же это будет королевский замок, если нет даже слуг? – оглянувшись, ответила принцесса. – Я всегда оставляю несколько помощников в резерве.

– Для «несколько» их тут, пожалуй, многовато.

– Простолюдинам не понять, – подмигнула Фея.

Знакомства с новыми ловушками не состоялось. Они благополучно преодолели несколько коридоров и вышли в тронный зал – тот самый, где принцесса впервые предстала перед Умником и Быком в образе кошки.

– Подожди, – произнесла девушка, остановившись в центре помещения.

Через дыру в стене, проделанную Быком при прошлом посещении, в зал запрыгнул крупный добрушка. В высоту он оказался почти по грудь Фее. Зверёк остановился перед принцессой. Она опустила на него ладонь, после чего он покрылся сиянием и поднялся в воздух, остановившись недалеко от потолка.

– Что ты с ним сделала? – спросил Умник, с непониманием поглядев на парящий источник света.

Мужчина вновь ощутил нечто знакомое, но не смог разобрать, что именно. Приложи он больше усилий, может, и сообразил бы. Но с недавних пор его накрыла апатия, поэтому энтузиазма для исследований не хватило.

– Небольшая подготовка, – объяснила Фея.

Раздался сдавленный дробный грохот, и пол слегка затрясся. С потолка осыпалась пыль.

– Похоже, скоро начнётся, – рассудила девушка.

– Что именно?

– Финальное представление.

Умник понял, что ему становится по-настоящему любопытно, а точнее, не по себе. Но и в этот раз он промолчал.

– Пойдём, – позвала принцесса, шагнув влево.

Добравшись почти до угла зала, они вошли в неприметную дверь, пересекли небольшой коридор и начали подниматься вверх по каменной винтовой лестнице. Через несколько минут Фея привела своего спутника к очередной двери. Потянув за ручку, она вошла в новое помещение.

Пройдя следом, Умник оказался в круглой комнате с двумя небольшими окнами-бойницами и брусчатым потолком. Из убранства он отметил три настенных подсвечника, большой стеллаж с книгами, деревянный стол, заваленный древними канцелярскими приборами, круглый белый ковёр на середине каменного пола и большую кровать с балдахином.