- Всё равно, нельзя терять бдительности. Недооценка наших врагов может дорого нам обойтись, - продолжал настаивать отец, - Вот уже и братец мой сюда пожаловал. Сам ведь видел. Белуны что-то почувствовали и забеспокоились раньше, чем я думал. Очень скоро они начнут нас подозревать. А это может в последний момент нам помешать.

- Не волнуйся, отец, у меня всё под контролем.

- Мы не можем допустить даже малейшего риска. Поэтому я и прошу тебя не доверять никакой охране, а лично не спускать с него глаз ни днём ни ночью. Его вечный сон – залог нашего успеха. Аскольд – первейший воин Светлого Мира! Без него нам будет гораздо легче одолеть Белунов и захватить Земной Мир. Надеюсь, сын мой – ты понимаешь, что поставлено на карту?

- Я всё понимаю, - серьёзно ответил Скипер, - Даже если они все явятся сюда, то так же ни с чем и уйдут, как и дядя Ворас. Самое трудное из того что нам предстоит пережить – так это строить из себя хлебосольных хозяев, встречающих «дорогих и редких гостей», - снова ехидно рассмеялся он.

- Нам нельзя терять бдительности, пока не будет все готово для решающего удара.

- Я её нисколько не теряю! Более того. И к битве уже готов! – запальчиво воскликнул молодой человек, - Вот - посмотри отец.

Он тут же обернулся сначала громадным скорпионом в металлическом панцире, с огромным ядовитым жалом и ужасными стальными клешнями, а в следующий миг – гигантским огнедышащим змеем, взлетевшим к самому куполу, из его ноздрей с грохотом вырывалось яркое пламя. Было похоже, что будто бы в зале произошло извержение вулкана. Стены Чёрного замка буквально содрогнулись. Несчастная Серин, дремавшая в полумраке под потолком, от неожиданности и испуга шарахнулась в сторону и едва не налетела на стену.

- Ну как тебе? – не без гордости спросил Скипер, приняв снова человеческий облик и нисколько не обращая внимание на стоны и жалобы бедной Серин, - Видишь? Я не тратил время зря. Моя мощь растёт!

- Впечатляет, - равнодушно ответил отец, - Довольно развлекаться. Ступай проверь нашего пленника.

- Да что с ним может случится? А где же Мара? Она меня сюда позвала. Я думал – она тоже здесь.

- Была, но ушла развлекаться охотой.

- Тоже мне – охотница, - фыркнул Скипер, - Большое дело – убивать ничтожных смертных. Мы же уговаривались нынче все вместе отобедать.

- После будем трапезничать. А пока – проверь, как там Аскольд. Бдительность не помешает. И смотри – поосторожнее со своими превращениями. А то как бы не пришлось тебя заново восстанавливать. Помнишь, что было в прошлый раз. Ступай.

- Как прикажешь, - проговорил несколько разочарованно Скипер, он явно рассчитывал произвести на отца больший эффект своими превращениями.

Оставшись один в огромном зале Чернобог размышлял о своём плане. Он давно уже вынашивал мысль по захвату всех остальных Миров. Долго к этому шёл. Всё продумал и подготовил. Силы его неуклонно возрастают с каждым днём, хотя об этом пока ещё никто не догадывается. Скоро он будет непобедим и все три Мира, да и вся Вселенная падут к его ногам.

Владыка Тёмного мира с трудом оторвался от своих сладостных дум и, словно вспомнив о чём то, неожиданно поднял взгляд к верху:

- Ты всё слышала? – спросил он.

Где-то на верху, под самым куполом, в непроницаемой тьме послышалась приглушённая возня, шелест и недовольное бормотание. Затем, причудливая тень, описывая широкие круги вдоль стен, стала медленно спускаться вниз. В полосе света промелькнула очень большая птица, гораздо крупнее орла, и мягко опустилась на высокую спинку резного кресла рядом с хозяином Тёмного Мира.

Чернобог с нескрываемым интересом оглядел свою гостью. Хотя он видел её уже далеко не в первый раз, но всегда удивлялся причудливости творения своего отца – Родана. Серин была необычной птицей. От головы и до пояса она выглядела как прекрасная дева с длинными чёрными волосами, украшенными золотой диадемой, бледной кожей и высокой девичьей грудью. Только вместо рук у неё были крылья. И всё её тело от пояса и ниже было птичьим, с уродливыми когтистыми лапами, как у большой курицы.

- Да, Тёмник, я всё слышала, - ответила она необычайно красивым и мелодичным голосом. Казалось, что она не говорит, а поёт.

- Как думаешь, Сирин, накрепко ли ты усыпила Аскольда? – спросил Тёмник с нескрываемым беспокойством, - Вдруг он проснётся?

- Нет, не проснётся, - пропела Серин, - От моего пения люди сходят с ума и умирают, а бессмертные Боги засыпают вечным сном. Разбудить их нельзя, - она по своему обыкновению глубоко вздохнула, - Даже Великому Белому Богу это не под силу. Если не считать Родана, то во всей Вселенной только двое могут снять чарующее заклятие моего пения. Первая – это моя сестра-близнец Алконост, её пение разрушает мои чары, а вторая – Великая и Ужасная Гафира.

- Кто ещё знает об этом?

- Кроме них? Только сам Творец всего Мирозданья - Родан, конечно. Ведь это он и наделил нас с сестрой подобным искусством. …ну и теперь – ты.

- Прекрасно! Пусть так и будет! Скоро мне снова понадобится твоя помощь.

- А ты не забыл о нашем уговоре, Тёмник? – Серин повернула прекрасную головку и посмотрела на владыку Мира Мёртвых своим обворожительным взглядом больших бездонных глаз.

- Конечно же нет, Серин! – воскликнул тот, - Как только я стану Повелителем Вселенной, ты сразу же получишь полное человеческое тело и навсегда расстанешься со своим ненавистным оперением и этими ужасными птичьими лапами.

- Хорошо! Сдержи слово, - опустила глаза Дева-птица, - Мне хочется тебе верить.

- Я же дал тебе клятву! А теперь скажи мне – можешь ли ты также усыпить и самого Белого Бога?

Наступила пауза. Сирин подняла удивлённый взгляд на Чернобога, но поняв, что тот не шутит, тихо отвечала:

- Это будет очень трудно, Тёмник. Сила его необычайно велика. Возможно, что я и смогу зачаровать его. Но только