Щелчок.

— П-понял, молчу, — заткнулся сразу же Корт, когда раздражённая Сахарова направила на него пистолет. — Вот и молчи! И вообще…! — девушка вырвала Щит Даждьбога из рук рыжика и вручила его Хогу.

Пульс!

Лимит вздрогнул. Он лишь соприкоснулся пальцами с металлом неземного происхождения, но странная волна, не то электрическая, не то импульсная пробежалась по его телу рысью. Довольно непонятное и одновременно забавное чувство чего-то знакомого, чем-то на дежавю смахивающее.

Пульс!

Прежде Хог не сталкивался с подобными вещами. Слышал о них из разных источников, но сам в руках не держал. А потому не знал, можно ли считать нормальным дрожь, коей он не смог сопротивляться? Ведь Эс абсолютно спокойно себя вёл, хотя с артефактом не просто обнимался, а чуть ли не в трусы себе засовывал. Или сие — дело привычки?

Пульс!

Хог перестал на что-либо обращать внимание. Просто смотрел на лик солярного бога и не понимал, откуда вдруг родилось в его душе чувство некоего покоя. Да, артефакт имеет происхождение из Прави, светлого мира, и собою, вероятно, благую ауру источать должен. То-то демоны страшатся всего, что божественным зовётся. Ни один обладатель красного карио не коснётся таких вещей, покуда тотчас обожжётся.

Пульс!

Но Хог не чувствует жжения. Вообще ничего — кроме тепла, до боли родного и знакомого, но, в то же время, непонятного. И, что самое интересное — артефакт сам как-то необычно начал реагировать на Лимита. Парень изумился: неземной металл в его руках светлел. Несильно, слабо — но всё же.

— Братан, всё норм? — Эс первым заметил растерянность на лице Хога.

— Что с тобой, Хог? — Юля повернула голову назад.

— Сэр Хог, ты в порядке? — Орфей тоже глянул на него.

Лимит безмолвно поднял взгляд на товарищей — и резко их округлил, устремляя его вдаль.

Сейчас машина волонтёров едет по мосту. Он частично походит на мифический Калинов Мост, но пролегает не над Пучай-рекой (или же Смородиной), а над обычным ручьём, расположенным на низу пропасти. Хога насторожило не это. Причина заключалась в одинокой фигуре, что шла им навстречу. Это, вне всяких сомнений, человек: средний рост, спортивное телосложение, серая мастерка и чёрные штаны. Волосы пепельного цвета колыхаются на ветру, руки в карманах, а лицо скрывает чёрная бандана с белыми черепами…

Хог окаменел в лице в одночасье. Орфей, быть может, так же, как и он, поступил бы, смотри в сей час парень вперёд, а не назад. Как и Хог, узнал бы Якер того человека, из-за которого Лимит однажды оказался в гробу. Каким образом данный персонаж оказался здесь, кто его сюда поставил — эти вопросы следовало отложить на потом, ибо…

— Это Кузня! — выпалил Хог.

…ветер усилившийся в одночасье пыль смахнул с дороги, ею же создавая своеобразную дымовую завесу. Не успели волонтёры и ахнуть, как в их транспорт ударила мощная воздушная волна. Она была настолько сильной, что машину тупо подкинуло вверх, и та, крутясь, полетела за пределы моста. Хог оскалился. Без лишних слов выпрыгнул он через люк наружу и взмахом «Веретена» отпугнул наёмника, заставляя его отскочить назад. Сам Лимит спрыгнул на дорогу. Что до остальных, то…

— А-а-а!!! — закричали в страхе Юля и Орфей.

— Держу! — а вот Эс не растерялся. Ударом кулака выломал он крышу, прыгнул вверх и одной рукой зацепился за упору моста. Другой же держал машину, не позволяя ей упасть в воду.

Хог хотел было кинуться на помощь товарищам, да только не дал ему этого Кузня сделать. Наёмник направил на волонтёра руку и выстрелил воздушной сферой, что при столкновении с землёй создала импульсный взрыв. Лимит уклонился, перекатился через плечо и собрался бежать на врага, но тот, явно сие предвидев, резко взлетел вверх, дабы Абсолют Скорости его не достал.

Хог стиснул зубы. Он понял, что Кузня не позволит ему помочь остальным.

— Ну здорова, чёрт в бандане, — ухмыльнулся тогда Лимит, одновременно призывая Коловрат и заряжая его энергией «Веретено». — А я уж и не надеялся, что свидимся ещё.

— Взаимно, волонтёр. Мне казалось, Печенег разобрался с тобой в моё отсутствие. Видно, слишком многого я хочу от этой шпаны, не так ли? Она настолько бесполезна, что даже горло какому-то охотнику, избитому и ослабшему, перерезать не может, — Кузня удручённо вздохнул.

— А я всегда говорил: хочешь что-то сделать по красоте — делай сам.

— Именно этим я сейчас и займусь. Начну с тебя.

Есть орёл. Он летает там, где хочет. Смотрит с горы высокой на мир, что кажется ему открытым.

Есть тигр. Этот хищник ходит по лесам тихо и бесшумно. Охотится исключительно в одиночку. Он редко покидает границы своей территории, потому, дабы выжить на ней, сему сызмальства учится.

Есть свободолюбивый волонтёр, который живёт сегодняшним днём и делает то, что считает нужным сам.

Есть наёмник, которому не важно, как; не важно, где, — но надо выполнить поставленную задачу. Он делает то, чего от него хотят другие.

Они охотники — однако разные. Их менталитеты, идеология, воззрение, уклад жизни не могут друг в друге увидеть хоть капельку сходства. То, что порицается одним, другим восхваляется. То, что доступно одному, не дано другому. Они охотники, да. Однако каждый видит мир по-своему. Не так, как его аналог.

А потому Хог был настороже. Кузня — не Гарсон и уж тем паче не Печенег. Этот противник пострашнее даже полудниц с лихами будет. Маг воздуха, не Абсолют, но явно понимающий, как с оными сражаться — он не побоялся прийти сюда один. Каким-то образом прознал про обманку и лично решил покончить с теми, кто вставлял ему палки в колёса. Одним махом руки убрал со сцены трёх персонажей, оставив только того, кого однажды одолел.

Пришла пора во второй раз «поговорить».

Как волонтёр с наёмником.

Как охотники из противоположных идейно союзов.

Эпизод 17: Орёл против Тигра

Бытует мнение, что наёмников боятся даже больше, чем военных. Поговаривают, будто охотник из союза «Тигр», даже самый рядовой, может выкосить вооружённый до зубов отряд и не вспотеть. Насколько правдивы слухи данные, неизвестно, но одно ясно точно: если наёмник взял заказ на твоё убийство — значит, он его выполнит. Не взирая ни на обстоятельства, ни на понятия нравственные, ни на человеколюбие.

Хог был настороже. Ему предстояло сразиться с опытным противником в одиночку, что лишь усложняло поставленную задачу. Ведь до сего момента волонтёры действовали