— Какие? — спросил я.

— Ты мне должен, красавчик. Я выкупила твою свободу у городской стражи. Оплатила твой глупый поступок. Или ты забыл об этом?

— Не забыл.

— Хорошо. Радует, что ты не забывчив, как большинство мужчин. А что ты не труслив — я помню. Ешь, ешь, красавчик, не стесняйся! У меня давно созрела идея, каким образом ты можешь отработать свой долг. Уверена, ты легко справишься с моим заданием.

Женщина взяла с тарелки дольку неизвестного мне фрукта, макнула её в соус и не спеша прожевала.

— Угощайся, красавчик. Попробуй кусочек красного марфуса. В сочетании с кисло-сладким соусом его вкус бесподобен. И хорошо восстанавливает энергию.

— Спасибо, — сказал я.

Съел кусок, на который указала женщина. Вкус фрукта мне не понравился. Всей этой растительной пище я бы предпочёл сейчас хорошо прожаренный кусок мяса.

— Внимательно слушаю вас, сиера вар Вега. Чем я могу вам помочь?

— Называй меня Белиной, красавчик. Мы не на светском мероприятии. В постели с мужчиной я предпочитаю обходиться личным именем.

— Как скажешь, Белина.

— Молодец, — сказала женщина. — Ты нравишься мне всё больше и больше.

Допила вино — рабыня вновь наполнила её бокал.

— Но прежде я хочу спросить, красавчик, — сказала Белина. — Ты действительно одарённый? И хочешь учиться в клановой магической школе? Или говорил об этом, чтобы повеселить меня?

О школе я рассказал Белине, когда мы плескались в ванне (так Белина называла своё корыто). Поводом послужил знак «пять» на плече женщины. Сиера вар Вега оказалась одарённой. Наш с ней разговор ненадолго свернул на тему магии и Имперской Академии.

Тогда я и признался, что хотел бы стать магиком (сиера распознала во мне «провинциала» и поинтересовалась, с какой целью я явился в столицу).

Белину позабавило моё желание. Сама она, несмотря на свою «пятёрку», об учёбе не помышляла. «Учёбы в моей жизни было уже предостаточно, красавчик, — сказала она. — Магия вряд ли поможет мне удачно выйти замуж. Зубрёж магического алфавита — совсем не то развлечение, которое нравится молодым женщинам». И перевела разговор на другую тему.

А теперь снова заговорила о цели моего пребывания в столице.

Когда признался в желании учиться, я упомянул о том, что не хочу подписывать кабальный контракт, который навязывают при поступлении в школу. Что собираюсь полностью оплатить обучение. Мои слова тогда заставили сиеру вар Вега усмехнуться.

Но теперь она спросила меня о школе уже без ироничной улыбки.

— Хочу, — ответил я. — Даже очень. Обязательно буду учиться магии. Понимаю, что Академия для меня недоступна. Поэтому и думаю о клановой школе. О любой. Только ещё не придумал, как смогу поступить в неё.

— Попасть в магическую школу и не навесить себе на шею стандартный контракт, непросто, — сказала Белина. — Я бы даже сказала — невозможно. Если тебе в этом кто-либо не поможет, не замолвит за тебя словечко.

Женщина сделала паузу. Уделила внимание фруктам и вину.

Я молчал, дожидался продолжения её речи.

— Я могу похлопотать за тебя, красавчик. Точнее — мой отец. Он не откажется выполнить просьбу любимой дочери. Я уговорила бы его устроить тебя в школу клана Аринах — наш клан Марен уже пятьсот лет считается их вассалами. И даже оплатила бы за тебя учёбу: речь идёт о солидной сумме, красавчик — тебе такую не потянуть, можешь мне поверить. Но всё это, разумеется, не за красивые глазки. И не за твои старания в постели. А только в ответ на услугу.

— Какую, сиера Белина? — спросил я. — Что я должен сделать?

— Сперва я расскажу тебе, красавчик, о том, что хочу от тебя за освобождение из тюрьмы, — сказала Белина. — Ты помнишь того мужчину, вар Руиса кит Рилок, которому ты сломал руку?

— Конечно, сиера.

— Он явится в мой дом завтра… нет, уже сегодня утром. И вот, что мне от тебя нужно.

Женщина допила вино, отдала рабыне бокал.

— Когда мне сообщат о визите Карца, — сказала она, — ты должен выйти из моей комнаты на глазах у этого негодяя! Чтобы он узнал: ты провел ночь в моей спальне.

Белина усмехнулась. Убрала с бровей чёлку.

— Не переживай, красавчик. Вар Руис не успеет наказать тебя за наглость. Сам он напасть не рискнёт — помнит, чем закончилась ваша прошлая встреча. И псов своих на тебя натравить не сможет: к моему порогу он явится один — в этот раз. Так что покинешь мой дом целым и невредимым. Даже если кит Рилок пожелает тебя наказать, то не сумеет сразу организовать погоню. У тебя будет достаточно времени, чтобы скрыться. Сможешь оказать мне такую услугу?

— Показаться на глаза сиеру кит Рилок? — переспросил я.

— Да, красавчик. Большего я от тебя не требую.

— Смогу, сиера Белина. Не вижу в этой просьбе ничего невыполнимого. Только… зачем?

— Не твоё дело, — сказала Белина. — Но я объясню, чего добиваюсь, если мы заключим с тобой сделку. А пока давай уточним: тебя устраивает способ оплаты долга, который я предложила?

— Да, сиера, — сказал я.

— Хорошо. А теперь объясню, чего хочу за то, что помогу тебе попасть в школу клана Аринах и оплачу обучение там. Мне нужно, чтобы сиер вар Руис каждое утро видел, как ты выходишь из моей спальни. И продолжалось это не день, не два — пока я не добьюсь своей цели.

— И всё?

— Ты не до конца понимаешь, красавчик, чего я у тебя прошу, — сказала женщина. — Сегодня утром твоё появление окажется для Карца неожиданностью. И твоя наглость останется безнаказанной — но только сегодня! За завтраком я намекну вар Руису, что теперь он сможет любоваться тобой каждое утро (а он завтракает со мной ежедневно). К вашей следующей встрече он подготовится. Можешь не сомневаться. Его слуги станут поджидать тебя у моего дома и вечером, и утром. Тебе придётся проявить чудеса ловкости, чтобы не попасть к ним в руки. Сам понимаешь: они будут тебя поджидать не для светской беседы. Так что наша затея может завершиться даже твоей смертью — я не шучу. Клан Рилок один из самых могущественных в городе. Для того чтобы тебя наказать вар Руис способен задействовать большие ресурсы. Учти это. Но и плату за риск я предлагаю немалую. Что скажешь, красавчик?

—