— Километр вокруг замка, — ожидаемо скомандовал учитель, удостоив павшего мимолетным взглядом.

Остальные упрямо насупились, не смея бросать начатое колдовство. Розочка благодарно заморгала герою.

— Что вы тут застыли, аки снежная барышня? — в третий раз переспросила меня Эрма, выходя с метлой подмести крыльцо.

Внятного ответа у меня не было.

Когда утром следующего дня ни свет ни заря сэр Николас собрал детей старше девяти в холле замка и провел вводный инструктаж, я еще радовалась чистому белью. Неотложным делом оказалась посылка из дворца, которую педагога попросили передать лично мне. Помимо именного письма и стопки книг, нам прислали то, отчего я радостно плясала на месте, — запчасти для стиральных котлов! Те самые оловянные пластины, вышедшие из строя, аккуратной стопкой покоились на дне учительского чемодана. Сначала я была готова расцеловать всех сотрудников канцелярии, но, вскрыв письмо, поняла, что поторопилась думать о них хорошо.

«Я сделал все, что мог», — гласила короткая записка с подписью губернского секретаря. Ах, Густав, друг мой, вы сделали больше, чем все королевство вместе взятое! Надеюсь, однажды я поблагодарю вас лично.

Сразу после завтрака мое величество осталось один на один с дошколятами. Мы понаблюдали за остальными в окошко, порисовали домик и солнышко, поиграли в классики, тайком испачкав напольное покрытие в тронном зале, и слегка заскучали. Зато ближе к обеду, сразу после очередного урока по чистописанию, который выпало проводить мне, в замок вернулись подростки. Да такие, что я чуть не упала.

— Что с вами? — обомлев от неожиданности, я уронила стопку чистых салфеток прямо на пол. Тьфу, перестирывать.

Еле двигающиеся дети, шатаясь, вошли в столовую и сели прямо на пол. Пара-тройка девочек и вовсе легла на колени остальным, уткнувшись лицами в чужие юбки. Мы с детсадовцами изумленно глядели на это безобразие, искренне недоумевая, что успело произойти.

— Просто устали, — прошептал потрескавшимися губами Ксандр, судорожно их облизывая. — Ваше ве… можно воды?

Я поспешно плеснула в стакан водички, подав просящему, и внимательно пригляделась к воспитанникам. Под глазами Элизы залегли глубокие тени, словно девочка не спала трое суток. И без того худые скулы Влады заострились еще больше, а нос стал крючком — не иначе за полдня приключился голодомор. У Оливера в глазах полопались капилляры, как от высокого давления, и взмокшие волосы прилипли ко лбу.

А Рон и вовсе красовался свежим рубцом, пересекающим щеку.

— Откуда? — мальчишка зажмурился, пытаясь отстранить подбородок от моих пальцев, но не посмел дергаться.

— Упал, — зубы Рона на мгновение стиснулись. — Фигня, пройдет.

— На стек помещика упал?

— Просто упал, — отвел глаза пацан, таки вырвавшись из-под осмотра.

«Перстнем задело», — с долей сочувствия шепнула память Авроры. Мы глядели на детей с растерянностью, но разной: королева испытывала тайную жалость к чужим недорослям, а я впала в глобальный шок. Постойте, это что, результаты занятия? Каким еще перстнем?

Её величество благоразумно промолчала, лишь подкинув кадр, как её отец наказал слугу: ударил его по щеке, забыв снять фамильный перстень. Украшение пришлось на скулу, и лопнувшая кожа засочилась кровью. Твою-ю-ю мать!

— Он тебя ударил? — негромко спросила я, еле стоя на ногах от нестерпимого желания казнить.

— Это наше мужское дело, — набычился Роланд, для верности притопнув ногой. — Не вмешивайтесь, леди! То есть… Просто оставьте меня в покое.

И, подхватив морковку со стола, отправился в свою комнату. Оставшиеся несчастные поплелись к рукомойнику, как в первый день распинывая тулупы по углам — сил поднять и повесить в скрытые шкафы просто не было. Пришлось включить воспитательницу детсада и самой развесить промокшую одежду у камина. Но что же это за занятия, если дети возвращаются едва живые?

— На обед ваша любимая жареная картошка и каша с тыквой.

— Угу, — тупо кивнула Николь, потерянно опустившись на стул рядом со мной.

Да так и зависла, пустым взглядом уставившись в чистую тарелку. Крепкие запястья девушки покрывали тонкие длинные царапины, больше всего напоминавшие следы от шипастых браслетов. Только шипы не снаружи, а внутри.

— Николь, хоть ты расскажи, что произошло?

— Тр… тренировка, — еле слышно вымолвила девушка, сгорбившись. Помолчали. — Вы не тревожьтесь, Ваше величество. Учитель сказал, это нормально.

Ничего не понимаю! Вечером первого дня сэр Николас испросил дозволения позаниматься с Лавинией в учебном классе один на один. Если я немного и переживала, то лишь капельку — дверь в класс была открыта, и любой желающий мог заглянуть внутрь. Но никто не стал: дети намывали посуду, готовили ужин и отсиживали со мной положенные уроки. А после я видела Лави лишь мельком. Насупленная, но вполне здоровая девочка хмуро шагала в спальню, не отвечая на десяток вопросов Розы, крутившейся рядом. Не знаю, о чем они говорили, но настроение баронессы Галбрейт явно упало ниже плинтуса. Но только настроение, а не здоровье.

А сегодня моих воспитанников будто танком переехали!

— А, сэр Николас, — я хищно обрадовалась вошедшему в столовую учителю. — Заходите, уважаемый сэр, у меня есть к вам парочка вопросов.

В отличие от детей, мужчина был бодр и свеж, словно вернулся с легкой прогулки. Подарив мне вежливую улыбку, лорд сполоснул руки и с удовольствием уселся за стол, не глядя на своих учеников. Вообще не глядя!

— Чем могу быть полезен? — почти ласково спросил он, не дожидаясь помощи, и накладывая себе кабачковую запеканку.

— Не изволите объясниться, сэр? Почему дети выглядят как вареные раки?

— Да ну? — сэр бросил удивленный взгляд на обсуждаемых. — Они в полном порядке, леди Макмиллан. Чудесный салат, передайте повару мою благодарность.

— Сэр Николас! — да он просто издевается. — Разве вы не наблюдаете, что у них ухудшилось самочувствие и внешний вид совершенно нездоровый?

— Это нормально, — терпеливо повторил учитель, разве что на секунду закатив глаза. — Наши ученики просто слегка утомились, но ничего из ряда вон выходящего не происходило. Пусть немного отдохнут и отправляются на ваш урок. Замечательная была идея привить им основы этикета, истории, художественной культуры и домоводства.

Куда там! После обеда бедняги заснули прямо за столом под недовольным взглядом нового педагога. Об уроке не могло быть и речи: пацаны только отмахивались, не выныривая из сна, а девчонки стекали со стульев на холодный пол, лишь бы принять горизонтальное положение. Пришлось звать кочегаров и разносить умаянных детишек по спальням. Допустим, ничего криминального не произошло. Её величество не смогла определить степень адекватности происходящего, ибо никогда не обучалась стихийной магии, а больше спросить было не у кого. Даже Лави просто свернулась калачиком на пуфике в углу столовой и глубоко заснула в считанные секунды.

Убиться веником, если это правильно!

И к