— Так что не обращайте внимания на слова тех, для кого важна лишь форма, а не содержание, — улыбнулся я. — Это их далеко не красит.

— Что он только что сказал? — послышался позади звенящий от напряжения голос эльфийки. — Намекнул, что я всего лишь пустой сосуд?

Я резко развернулся к принцессе, которая, как оказалось, успела подобраться достаточно близко. Ее сине-зеленые глаза чуть ли молнии не метали.

— Разве я посмел бы проявить такую непочтительность, ваше высочество? — чуть усмехнулся. — Всего лишь высказал одну мудрую, на мой взгляд, мысль. Каждый может почерпнуть из нее что-то свое.

Гианара продолжала смотреть на меня в упор, ее губы едва заметно сжались.

— Знаете, странно слышать подобные слова именно от вас, сударь, — наконец, холодно улыбнулась она. — При вашей-то внешности!

— О, ваше высочество, если бы кто-то счел, что единственным моим достоинством является только внешность, меня бы это сильно огорчило, — опять бросил я завуалированный намек. — Да и не придаю я этому такого уж большого значения. Видимо, разница в нашем менталитете. Эльфы, как я слышал, уделяет этому слишком значительное внимание.

— По-вашему, во мне нет других достоинств? — ее голосом теперь можно было бы заморозить океан.

— Я слишком мало вас знаю для того, чтобы утверждать подобное, — иронично заметил я. — Но как по мне, то, что вы сами судите о других, руководствуясь степенью их эстетической привлекательности, говорит не в вашу пользу.

— Позвольте мне вызвать этого наглеца на дуэль! — прошипел рядом с принцессой тот самый эльф, которого она назвала Ранаредом.

— Если это тот, о ком я думаю, то, скорее всего, и не потребуется, — послышался за их спинами презрительный голос другого эльфа. — Слышал, что сегодня у него намечается дуэль с одним из оборотней из свиты принца Никреда. А, судя по описанию, именно он есть. Тут многие уже ставки делают. Хотя на этого ставят мало, конечно.

— Значит, вы уже и их принцу успели высказать одно из своих мудрых изречений? — ехидно заметила Гианара.

Я промолчал, спокойно ожидая продолжения. Излишне нарываться тоже не стоит. Все-таки эта девица в ближайшем будущем может стать невестой наследного принца Гренудии. На место я ее поставил, а дальнейшие препирательства мне лично не нужны.

— Что ж, я с удовольствием понаблюдаю за тем, как кто-то укоротит ваш чересчур длинный язык, сударь! — снова нацепив на себя маску снежной королевы, изрекла Гианара. — А теперь, будьте так любезны, пропустите меня вперед. Я получу свои книги и можете продолжить петь дифирамбы так понравившейся вам «красавице», — последнее она подчеркнула особо саркастическим тоном. — Хотя, конечно, вкус у вас специфический!

— О вкусах не спорят, ваше высочество, — хмыкнул я. — Кто-то даже вас может счесть недостаточно привлекательной. Уж простите.

Она яростно сверкнула глазами и внезапно прошипела:

— Значит, я для вас недостаточно привлекательна?

— Кхм… — я даже опешил от ее напора. — Я рассуждал чисто теоретически.

— Все же вы наглец… как вас там? — недобро прищурившись, проговорила принцесса.

— Аллин Нерт, ваше высочество, — отозвался с некоторой опаской.

Понять бы, что происходит в голове этой особы!

— Я запомню! — как-то многообещающе произнесла она и гордо двинулась к стойке, не обращая на меня больше никакого внимания.

Останавливать я не стал. Пусть проваливает поскорее и бесится где-то подальше отсюда. Кто ж знал, что внешность для нее настолько болезненная тема и что намек на то, что других достоинств принцесса не имеет, подействует так сильно? Настолько, что она даже утратила свое ледяное спокойствие и явно в бешенстве.

Даниэла, не поднимая глаз, выдала принцессе полагающиеся ей учебники, и та поспешила удалиться со своей свитой, бросающей на меня недобрые взгляды.

М-да, хорошо же началась моя учеба! Что называется, не привлек к себе лишнего внимания.

Тяжко вздохнул и подошел к стойке. Зато наградой мне послужила искренняя, благодарная улыбка Даниэлы.

— Спасибо вам, что вступились. Но это было необязательно.

— Ну, тут уж позвольте мне самому решать, — улыбнулся в ответ. — Когда вижу несправедливость, не могу просто стоять и смотреть.

— Этим вы похожи на одного моего знакомого, — ее лицо омрачилось. — К сожалению, его больше нет в живых. Погиб в мертвых пустошах, успев частично прикрыть меня своим телом.

— Мне жаль, — только и смог сказать, разгадав по выражению ее глаз, что этого самого знакомого она когда-то любила.

— Все нормально, — девушка тряхнула головой. — Сейчас выдам вам положенные учебники.

Задавать вопросы, какие именно мне нужны, Даниэла не стала. Артефактная брошь на моей груди говорила сама за себя. Факультет артефакторики, первый курс.

Поколебавшись, все же спросил, когда она выдала мне книги и попросила расписаться в специальной карточке:

— Скажите, а можно ли получить и другие книги в качестве дополнительной литературы?

— Какие именно вас интересуют? — благожелательно спросила девушка.

— Что-то по магии древних.

Почему-то ее улыбка тут же исчезла, в глазах промелькнуло нечто странное.

— Что-нибудь не так?

— Скажу лишь, что интерес к этой теме не всегда заканчивается хорошо, — с какой-то затаенной болью произнесла Даниэла.

— Чувствую, вы могли бы многое рассказать об этом, — осторожно произнес. — Но я боюсь, что попросить вас о личной встрече и беседе было бы с моей стороны наглостью. Скажу лишь, что эта тема мне действительно интересна. Я был бы рад любой информации о ней.

Поколебавшись, Даниэла все же кивнула.

— Хорошо, я подберу вам что-нибудь из книг на эту тему. Приходите завтра с утра чуть пораньше, и мы сможем также поговорить о том, что вас интересует.

— Спасибо! — улыбнулся я облегченно.

Даниэла посмотрела на меня с какой-то затаенной грустью и кивнула, потом развернулась к Бастиану. Я же отошел в сторону, чтобы не мешать очереди, игнорируя взгляды и шепотки в свой адрес.

О том, что вступился за девушку, я не жалел. Тем более что даже оказался вознагражден за это ее согласием помочь в моих изысканиях. Что касается недовольства принцессы, то одной озлобленной красоткой больше, одной меньше. Мне не привыкать. Я криво усмехнулся.

Похоже, судьба у меня такая! Одни влюбляются как кошки и желают заполучить, другие — уничтожить. Придется как-то разгребать эти проблемы и не забывать о той цели, которую перед собой поставил. А она сейчас оказалась куда ближе, чем раньше!

Я обязательно докопаюсь до тайн древних и освою их загадочную технику, которая позволит использовать мои возможности, невзирая на ограничения.