Не успел мужчина решиться подсиживать племянника, как события вокруг завертелись, всё произошло слишком быстро – возвращение Эрин, свадьба, неудача с наследником Брейва, смерть новой жены племянника, которой помог в этом Мортон, удачное стечение обстоятельств, позволившее обвинить племянницу, и изгнание претендентки на трон – к тому моменту Бладсворд уже сумел рассмотреть знаки, посланные Богами. Ему настойчиво указывали на его истинный путь. После того как состоялось позорное бегство племянника, Мортон окончательно понял, что высшие силы подготовили для него. Теперь он мог влиять на Ферстленд так, как того хотел, и ничто не мешало ему испортить жизнь ненавистному Клейсу Форесту и отпрыску глупого Гийера Старская.

Бладсворд подбрасывал дров в пламя вражды Великих Династий, чувствуя себя повелителем судеб, он заключил договор с Глейгримом, изящно провернул хитрый ход с союзом с Флеймами. Вероятно, именно из-за него и слухов, которые его люди старались распускать, всюду стали слышны разговоры про мертвецов. Мортон принимал участие в том, чтобы ссора соседей и сражения приобретали всё большие и большие масштабы. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что дело не только в желании испортить привычный уклад Ферстленда, но и в его удовлетворении – лорд Востока мечтал снова почувствовать себя воином, очутиться на поле битвы, видеть кровь и смерти, выживать…

Жизнь складывалась неплохо, Бладсворд добивался того, чего хотел, помогал культистам, продолжал обеспечивать их, даровал им в том числе и замок. И чем они отплатили? Выкрали того, кого Мортон строго-настрого запретил трогать – отправленного на обучение Ховвила Фореста!

Наместник Востока не желал портить отношения с Райаном Форестом, пусть его брат и сидел на месте регента; ввязываться в лишнюю войну с соседями, когда воины отправлены на помощь Флеймам, – не лучшая затея. Тем более когда королевские войска и южане также выступят на стороне хозяина Гринтри. К тому же юноша оказался весьма талантливым, Мортону нравилось смотреть, как тот тренируется и слушает советы мудрого воина, Бладсворд вспоминал свою молодость в такие моменты. Ховвил мог бы многого добиться, он был приветлив и вежлив, смотрел на наместника с уважением и почтением и потому быстро заслужил расположение несостоявшегося рыцаря. К дяде Брейва давно никто не относился подобным образом.

Ховвил рос приятным человеком, добрым и открытым, он почти всегда слушался, редко ленился и быстро схватывал. К некоторому непослушанию Бладсворд относился с пониманием, все когда-то были детьми, хоть и старался пресекать таковое, когда юнец чрезмерно усердствовал. Родственник регента поведал о своих горестях – хотел стать рыцарем, а ему не разрешали. И большее, чего он смел добиться – отправиться на обучение в Кнайфхелл, чтоб хотя бы прикоснуться к мечте. После этого Мортон и впрямь начал относиться к воспитаннику как заботливый дядя и наставник. Чувствуя родственную душу, несостоявшийся рыцарь брал юношу с собой в небольшие походы, делился хитростями, и, когда ребёнка выкрали, искренне и от души переживал. Бладсворд не привык выказывать чувств, но в тот день, когда он узнал, что Ховвил пропал, почуял неладное, лекари испугались за самочувствие правителя, которого знатно перекосило.

Мужчина чувствовал себя виноватым – культисты приходили к нему и просили помощи в захвате ещё нескольких лордов, но Мортон отказал им. Подготовка к ритуалу, схватки знати, противостояние родов, интриги, большая часть которых пока не задевала восток, вассалы, недовольные происходящим, – это приобретало такие масштабы и добавляло столько проблем, что Бладсворд начал задумываться, не пора бы ему выходить из игры.

Наместник не становился моложе: он быстрее утомлялся, не успевал заниматься всем и сразу и продолжал надеяться на наследника. К тому же у него оставался конкурент – мальчишка-бастард, сын глупой бестолковой Эрин. Дотянуться до него не выходило, от Форестов Грогара перевезли к южанам, и те его достойно оберегали. Мать его, по указке дяди, досталась культистам в качестве подарка – разлучённый с семьёй и живший отдельно почти всю жизнь мужчина не испытывал никаких тёплых чувств к родне.

Хорошие поступки и помощь Посланники не запоминали, зато на отказе сосредоточили всё внимание. Они восприняли его по-своему. Прознав, что желающий отстраниться от дел союзник сейчас занят обучением лорда Фореста, отыскали и способ отыграться, и получить свою выгоду.

Прибывший за кузеном спустя полтора или немногим более того цикла после похищения разъярённый Райан Форест напугал Мортона, настроил на дурной лад народ и разбередил зверье в Кнайфхелле. Гость требовал немедленно отправляться за Ховвилом, и Мортон согласился. Наместник взял с собой с десяток слуг, в то время как Форест пытался взять всех людей. Но его небольшое войско было бы слишком заметно, тащить припасы на всех оказалось невозможно, объедать деревни – ненадёжно, а главное, пострадала бы возможность маневрировать. Тогда лорды решились отправиться с неполными четырьмя десятками защитников. Мортона же, видимо, наслушавшись брата, Райан попросил ограничиться пятью верными подданными.

Желание Фореста обезопасить себя имело основания, он поломал планы Бладсворду – тот надеялся избавиться от лорда, когда они будут ночевать, подальше от всех городов и деревень, если культисты проговорятся, что Мортон долгое время являлся их союзником. Тогда наместник восточных земель решил, что даже если умрёт, то не позволит Райану покинуть его владения. Из жажды отмщения за ещё несостоявшуюся казнь и желания насолить регенту восточный лорд приказал отправить послания во все замки, во все города и передать в крепости у границ. Если Райан явится без Бладсворда или его собственноручно подписанного приказа, лорда необходимо убить как предателя. Всех, кто не повинуется, ждёт казнь за измену. Быть может, Мортон и решил бы, что погорячился, однако в пути сосед постоянно напоминал про своего брата и угрожал им.

Поначалу лорд Бладсворд искал способ переубедить Райана и примириться с ним. В конце концов, Форест уже сменил гнев на милость, и мужчины сумели объясниться, пусть и не полностью. Всё пошло под откос, когда сосед понёсся в крепость, куда Мортон пустил культистов. Культ Первых успел покинуть обитель, это стало понятно, ещё когда отряд приближался. В тот момент Мортон думал только о своём спасении. Райан уже чуть не убил его, когда Бладсворд, наконец, соизволил принять родственника Ховвила, и мог в очередной раз не рассчитать сил.

Когда люди забежали в подвал, Мортон сначала последовал за ними, но почти сразу вернулся, решив задержать лорда. Он был ещё достаточно крепок, годы тренировок не прошли зря, а страх помогал ему – тяжёлые двери поддались, засовы помогли удержать пленников достаточное количество времени. Возвращаться за людьми и лошадьми было некогда и опасно, дожидаться развязки – глупо, и Мортон, в чём был, без коня, но с оружием и кошелём, с которым имел привычку не расставаться, обогнул стену, прокрался мимо дыры и направился в противоположную от остановившегося недалеко войска сторону, в лес. Он бежал что было сил и даже оказавшись среди спасительных деревьев, не останавливался.

Силы, как бы грустно Мортону ни было это признавать, понемногу покидали его, со временем вместо бега он сумел лишь быстро идти, а после и вовсе едва брести вперёд. Спустя какое-то время он услышал позади голоса – Райан вырвался и помчался в погоню. Враг понял, что скрываться в лесу Бладсворд сочтёт более удобным и приемлемым вариантом, чем бежать через поля, и последовал за ним. Поначалу верхом, а после и пешими молодые воины передвигались значительно быстрее.