— Это уже не тебе решать. Как бы ты не пытался их защитить, девушки все равно рвутся в бой. Им бесполезно что-либо доказывать.

— Эндрю! — раздалось звонким восклицанием мое имя справа по коридору. Я повернулся на голос и увидел бегущую навстречу Кэтрин. Позади нее неторопливо шла Анна, держа в руках стопку книг и с трудом сдерживая ухмылку. Дерек тут же широко улыбнулся и поспешил помочь своей девушке, деликатно оставив меня наедине с Кэти, которая, подбежав ко мне, обняла так крепко, что из легких вышибло весь воздух. А я еще сомневался в том, что все хорошо. Вот же она, моя Кэт. Я обнял ее в ответ, снова вдыхая запах волос. Блаженное чувство, которое вызывало приступ легкой эйфории.

— Привет, — выдохнул я, когда она меня отпустила, — что случилось?

— Просто рада тебя видеть, подумаешь, — возведя глаза к потолку фыркнула она, вцепилась в мою руку и потащила за собой. Вскоре мы поравнялись с Анной и Дереком, которые успели удалиться на значительное расстояние.

— Не понимаю, какой смысл ходить на руноведение, если мы и так уже выучили почти все знаки? — уже издалека послышались громкие причитания сестры Кэтрин.

— Тебе рассказать историю о веселом Джейбе, которого не в шутку прозвали Крюгером? — с сарказмом спросил я.

— Ну, уж нет, спасибо, — передернувшись, ответила она и после этого притихла.

— Кстати о рунах, — произнесла Кэтрин и ее глаза загорелись от предвкушения. С легким непониманием уставился на нее, — они ведь пригодятся нам в ближайшее время. Александра позвала нас после уроков к себе, чтобы обсудить задание, на которое мы пойдем всей компанией, — лица девушек буквально светились от радости. Мы с Дереком переглянулись, и я пожал плечами. Странные они существа, эти девушки.

— Давно я не рубил монстрам головы, пора бы и поразмяться немного. — Кэтрин смотрела на меня ехидным взглядом, а значит стоит ожидать от нее очередную шутку про мое зазнайство. Однако девушка промолчала.

Мы вошли в класс и расселись по местам. Анна с Кэт заняли парту перед нашей и начали что-то оживленно обсуждать. Но потом одна из сестер переключилась на книгу, а Кэти повернулась к нам.

— Мне вот интересно, раньше в школе ведь был урок истории нефилимов? — С любопытством произнесла она. Я кивнул, ожидая продолжения вопроса, — тогда почему сейчас его нет в школьной программе?

— На него мало кто ходил, потому что почти все нефилимы знали свою историю. Решили отменить урок, и выделить больше часов для тренировок. А для тех, кто не знает историю, есть специальный учебник, который в любое время можно взять в библиотеке для самостоятельного изучения.

— А я-то думала, что за толстенную книгу Анни повсюду за собой таскает. Спасибо, что пролил свет на эту загадку, Эндрю, — прыснула Кэт.

— Эй, я вообще-то рядом сижу и все слышу, — Анни ткнула Кэтрин в бок. Но ее забавная реакция вызвала лишь еще больший приступ смеха. Теперь не только у сестры, но и у нас с Дереком, — что смешного? — нахмурилась она, а спустя несколько секунд, ее лицо просияло, словно ей стало доступно что-то такое, до чего нам троим было далеко, — зато знать буду побольше вас, остолопов.

— И в случае чего, мы сразу же обратимся к тебе с интересующим нас вопросом, — глядя на ее высунутый язык, ответил я.

— Даже не надейтесь, что получите ответ, — усмехнулась она и вернулась к чтению учебника.

Прозвенел звонок, и мы вновь пустились в бесконечные приключения по закоулкам знаний. Уроки проходили на удивление быстро. Не знаю, что было причиной — мое прекрасное настроение из-за того, что мы с Кэтрин снова вместе или предвкушение предстоящей битвы, но казалось, ничто не может испортить этот прекрасный день. Хотя, учитывая везение миледи, сидящей впереди, от этого дня можно было ожидать чего угодно. Кэт молча сидела, наклонившись влево, и мог наблюдать за тем, как ее ручка движется в неопределенном порядке в правом углу тетрадного листа. Она что-то увлеченно рисовала, не вдаваясь в объяснения преподавателя, распинающегося у доски. Анна, расположившаяся в зеркальном положении рядом с сестрой, увлеченно читала учебник. Как же это изнурительно увлекательно. Наверное. Солнечные лучи переливались на ее светлых волосах, отдавая бликами прямо в глаза. Вдруг одна яркая вспышка ослепила меня, и обстановка класса в один миг изменилась.

Я оказался в непонятном месте, которое навевало забытые детские воспоминания. Просторная поляна в темноте ночи была пустой, но знакомой. Рядом с ней, на небольшом холме огромный раскидистый дуб с густой листвой темно-зеленого цвета шелестел свою замысловатую песню. Меня стала окружать такая кромешная тьма, что можно было запросто свернуть себе шею. Я стоял на тропинке, ведущей прямо к дереву, и будто по наитию следовал строго по ней, как делал это в детстве.

Около широкого ствола дерева располагалась небольшая скамья с металлическими ножками и подлокотниками, закрученными в узор на манер виноградного уса. А на одной из прочных нижних веток висели самодельные качели, сконструированные мной и дедушкой. Ничего замысловатого, всего лишь прочный канат и колесная шина.

Я заметил темный силуэт, опирающийся о могучий ствол векового дерева. Нормальный человек умчался бы прочь, но я подался вперед, чувствуя не страх, а ожидание и надежду. Фигура начала приближаться, и по походке стало понятно, что это мужчина. Нас разделяла пара метров, но мне все еще никак не удавалось разглядеть его лицо.

И тут как нельзя кстати вышла полная луна, осветив своим голубым светом…

— Дедушка! — со всех ног кинулся к старику, стиснув его в своих медвежьих объятьях. К горлу подступил неприятный ком. — Я скучаю.

— Я знаю. И бабушка тоже. Мы в курсе всего, что творится. Мы наблюдаем за тобой. — Глаза его блестели неестественно и завораживающе. — Но у нас мало времени, я должен тебя предупредить.

— О чем? Что случилось? — Разволновался я. Мертвые, приходящие во сны для предупреждения, в нашем мире — недобрый знак.

— Пока ничего. Но грядет нечто ужасное. Силы, что вам и не снились, воскресят очень древнюю магию. Смутные времена наступят, времена битвы добра и зла. И ты, будешь в самой гуще всех предстоящих событий. Я не могу предотвратить катастрофу или защитить тебя, но у меня есть для тебя очень важное напутствие. Ты должен помочь Кэтрин сделать правильный выбор, иначе все живое в этом мире погибнет.

— Она тоже примет участие в этой битве? — Дед грустно кивнул. Я и забыл, как он выглядит.

— И не просто примет участие. Она — ключ к спасению, — тут картинка стала