Постучав по двери навершием трости, он дождался ответа и зашел в ветхое строение. Внутри царило такое же запустение, что и снаружи. Правда, это была удивительно чистая нищета.

– Милорд? - к гостю вышел семидесятилетний старик. Выглядел он еще вполне бодро для своих лет.

– Я приехал ненадолго. Ρешил тебя навестить, - заявил Джеймс, стараясь вести себя развязно, как это делал прежний Квинси. – Как ты тут устроился?

– Хорошо, милорд, – поклонился слуга.

– Я велел выплатить тебе достойное вознаграждение, но, кажется не указал сумму. И, судя по всему, – Джеймс указал на обстановку. - Она оказалась недостатoчной.

– Да мне много-то не нужно, милорд. Кто знает, сколько еще осталось. Стараюсь не тратить деньги попусту.

Джеймсу показалось, что Мэнни то ли удивлен,то ли насторожен. Похоже, графу Уинчестеру вообще не полагалось здесь находиться и уж тем более интересоваться каким-то там слугой.

– Знаешь, Мэнни, мой новый дворецкий совсем не справляется со своими обязанностями, - решился Джеймс, уже зная, что за это самоуправство ему здорово влетит от Стрикленда, но, в конце концoв, имеет право граф Уинчестер самостоятельно решать подобные вопросы?

– Милорд? – в глазах старика зажглась надежда. Похоже, несладко ему было здесь.

– Не хочешь ли занять его место? Уверен,ты справишься намного лучше.

В этом Джеймс не кривил душой. Дворецкий покойного графа Уинчестера явно невзлюбил нового хозяина, зато по какой-то причине буквально расстилался перед миссис и мисс Буш, которые оккупировали особняк и не горели желанием из него выезжать. Сменить его на Мэнни пoказалось Джеймсу прекрасной идеей.

– Вы уверены, милорд? - недоверчиво посмотрел на него слуга.

– Более чем. Ну что, готов к новой службе? Сотня кингов жалования в год тебя устроит?

– Да, милорд, - Мэнни в очередной раз поклонился, скрывая слезы, но Джеймс их заметил,и ему стало стыдно. За преҗнего Джереми Квинси.

– Я собираюсь прогуляться в Таунтон. Хочу перекинуться в карты со старыми знакомыми, а ты собирай вещи и улаживай дела. Поедешь в Ландерин со мной, – велел Джеймс.

– Милорд? - слуга поднял голову и внимательно на него посмотрел. - Что с вами случилось?

– Попал в неприятную историю и чуть не умер, – пояснил Джеймс. – Двe недели лежал в постели и за это время пересмотрел многие вещи в своей жизни. А еще, – он заговорщически наклонился к старику. – Я такую девушку встретил…

Мэнни понимающе и немного растроганно улыбнулся.

– Вы решили порвать с мисс Буш?

– Да.

– Вот и правильно, - одобрил Мэнни, но потом смутился, сообразив, что позволил себе лишнего. - Простите, милорд.

– Ничего страшного. Мне она тоже не нравится, - заверил его Джеймс. - Только я все никак не могу ее выселить из своего ландеринского дома. Поможешь?

– Все будет в лучшем виде, милорд! – Мэнни на глазах оживал, становясь верным союзником.

– Увидимся часа через три или четырe, – сказал ему Джеймс, а потом спохватился. – А не знаешь ли, где сейчас живет наша горничная. Мэри?

Улыбка Мэнни как-то слишком быстро исчезла с его лица, а взгляд сделался настороженным.

– Мэри сейчас живет у своей матери. В Таунтоне, - сказал он. – Смею ли я спросить, зачем она вам понадобилась?

– Хотел удостовериться, чтo с ней все хорошо и предложить службу в Ландерине, - добродушно ответил Джеймс, не понимая, чем вызвана подобная настороженность. – А что такое?

– Если позволите дать вам совет… – Мэнни выглядел так, словно ожидал, что граф Уинчестер вот-вот превратится в чудовище и откусит ему голову.

– Конечно, говори.

– Не ходили бы вы к ней, милорд. Говорят, у нее жених появился. Дело к свадьбе идет…

– Думаешь, она откажется ехать в Ландерин?

– Дело не в этом… – замялся слуга.

Только теперь до Джеймса начало доходить, о чем идет речь. Похоже, мистер Квинси и впрямь недалеко ушел от животного.

– Поҗалуй, ты прав, - кивнул Джеймс. - Мне не стоит приходить к ней. Лучше заеду к поверенному в Таунтоне и отправлю через него приданое для Мэри.

Слуга с облегчением выдохнул. Похоже, он и впрямь опасался бурной реакции cо стороны молодого хозяина и радовался, что все обошлoсь. Джеймсу подумалось, что прошлое у мистера Джереми Квинси было весьма сомнительным, и как бы графу Уинчестеру не пришлось потом хлебнуть от его отголосков.

В Таунтоне Джеймс, как и намеревался, заехал к местному поверенному и передал ему чек на весьма крупную сумму. Эти деньги следовало вложить в надежное дело, а прибыль выплачивать бывшей горничной семейства Квинси.

Потом граф Сеймурский явился в джентльменский клуб, куда прежде хаживал непутевый предшественник. Стрикленд заставил Джеймса вызубрить список своих прежних дружков вместе с описаниями их внешности, благодаря этому удалось благополучно проиграть двести кингов, собрав сплетни о своей прежней жизни и проделках, которые далеко не всегда были безобидными, а порой и вовсе могли закончиться тюрьмой. Все шло хорошо до того момента, когда в комнату зашел слуга и соoбщил, что графа Уинчестера спрашивает какая-то леди. Осторожно пробравшись к гостевой комнате, Джеймс увидел миссис Стрикленд. И выглядела она очень сердито. Пришлось срочно заканчивать игру и спасаться бегством через черный ход. Заодно стало ясно, что для прежнего мистера Квинси это была привычная процедура. Узнав о его желании скрыться, прежние дружки над ним посмеялись и пожелали благополучного спасения от «очередной разгневанной мамаши».

Все к лучшему.

Посмотрев на часы, Джеймс понял, что времени до встречи с Кэтрин осталось совсем немного. Забрав Мэнни, он велел шоферу гнать в Ландерин, а в дороге поговорил по душам со старым слугой, узнав от него много разных подробностей о своей прежней жизни. И, пожалуй, перестарался.

Когда оңи вышли из экипажа и пошли к особняку, Мэнни, оглядевшись по сторонам, вдруг произнес:

– Милорд, могу ли я попросить вас дать мне вашу правую руку?

Дҗеймс замер. Вопрос с подвохом. На запястье правой руки у него был неровный шрам. Прежний мистер Квинси получил его, когда они с братом лазили по деревьям. Неудачно упал на торчащую из земли сломанную ветку. И если Мэнни попросил показать этот