— Сама? — удивился я.

— Мы из новой аристократии, — пояснила девушка без малейшего смущения. — Отец получил титул во время смуты и женился на маме, которая хоть и имела благородное происхождение, но при этом ее род был обнищавшим и не признанным новой властью. Потому она умела работать по дому. Она и меня учила готовить, стирать и делать все, что умеют слуги. Не зависеть ни от кого здорово. К тому же так проще контролировать прислугу. И для меня не зазорно уметь работать руками.

Девушка вскинула подбородок, словно ожидала, что я начну ей возражать.

— Моя бабушка такая же, — с теплом сказал я. — Она с легкостью может указать кухарке, как надо поставить тесто.

— Наслышана о Софье Яковлевне. О ней ходят удивительные слухи.

— Большую часть которых она распустила о себе сама, — усмехнулся я.

— Даже малой доли этих слухов хватит, чтобы принимать ее всерьез. Она ведь сама занималась вашим воспитанием?

— Она дала мне классическое образование, привила манеры. И научила, что себя надо уважать больше, чем незнакомцев. То есть мне с самого детства было не особенно важно, что обо мне думают посторонние люди.

Секретарь внимательно посмотрела на меня и произнесла:

— Хорошее качество характера. Потому вы и стали таким, какой есть сейчас.

— Это комплимент? — уточнил я.

— Возможно, — ответила Арина и опустила взгляд.

Остаток пути мы болтали на разные темы. По счастью, дорога до места, где проходило мероприятие, не заняла много времени. И когда мы прибыли, я мысленно поблагодарил Искупителя, что отдал «Империал» Фоме. Потому что парковка у здания была практически заполнена.

Водитель остановился у ворот особняка. Вышел из авто, обошел машину, услужливо открыл заднюю дверь, помогая нам выйти.

— Спасибо, — поблагодарил я водителя и вынул из кармана бумажник. Извлек купюры и протянул их извозчику. Тот благодарно кивнул.

Арина Родионовна взяла меня под локоть, и мы направились к воротам. Где нас уже встречал отряд дружинников.

— Ваши приглашения, — произнёс один из них. И Нечаева тотчас вытащила из сумочки два свитка, перевязанных яркой подарочной лентой. Охранник осторожно развернул их, сверил имя со списком. А затем вручил свитки Нечаевой и произнес:

— Добро пожаловать на прием, устроенный семьей Голицыных. Для входа вам нужно надеть маски и подойти к распорядителю.

Он указал в сторону девушки, лицо которой скрывала маска совы. На объемной груди девицы был закреплен бейджик, на котором было написано: «распорядитель Анна».

— Благодарю.

Арина Родионовна зашла мне за спину, чтобы помочь закрепить маску, а потом обошла меня и попросила сделать то же самое. Пока Нечаева придерживала полумаску кошки у лица, я завязал ленточки в бантик. Когда пытался его расправить, то коснулся ее кожи пальцем и заметил появившиеся мурашки, которые почти сразу же исчезли.

— Вам очень идет образ кошки.

— А вам образ некроманта, — сказала моя спутница.

Мы прошли в открытые ворота и направились к девушке-сове, которая в этот момент как раз общалась с парой гостей, которые прибыли незадолго до нас.

— Будьте здравы, уважаемые гости, — распорядительница склонила голову, и перья на ее полумаске показались почти настоящими. — Добро пожаловать на прием. Правила просты — маски нельзя снимать до полуночи. Никто не спрашивает имён собеседников и не называет свои. Для того чтобы вам было удобно, возьмите программки.

Она протянула нам небольшие брошюры. Я благодарно кивнул, раскрыл ее, и с интересом принялся изучать. На страницах нашлась карта парка с указанием особых мест, которые рекомендовалось посетить. Дом был отмечен закрытой территорией. Что в принципе не очень удивляло. Подобные мероприятия обычно проводились на свежем воздухе. Тем более помощники закрывали разные участки сада куполами, которые не позволяли мешать людям, которые отдыхали под соседним.

— Как вы думаете, тут будет кто-то из императорской семьи? — с предвкушением спросила Арина.

— Все возможно. Но к счастью, перед ним не обязательно будет кланяться.

— Только задержись мы тут до полуночи, — беззаботно заметила девушка. — Тогда придется следовать этикету.

— Если вы желаете, мы можем остаться тут до рассвета, — заявил я.

— Посмотрим, — лукаво усмехнулась девушка.

Мне вдруг показалось, что под маской совсем другая девушка. В Нечаевой что-то изменилось, словно с маской она стала улыбаться иначе.

Мы прошли по дорожке между пышными кустами роз, над которыми наверняка работали природники высокого уровня. Под первым куполом оказалось свежо. Воздух был напоен ароматом соли и едва заметной горечи. Над нашей головой прокричала пролетающая чайка. Она раскинула крылья и рассыпалась голубоватыми искорками. Официант в костюме юнги и в простой повязке на глазах с прорезью подошел к нам с подносом.

— Мне без алкоголя, — подала голос Арина.

— Госпожа Кошка сегодня ведет себя порядочно? — с серьезным лицом предположил я.

Арина склонила голову и лукаво уточнила:

— Господин Смерть решил споить меня?

— Не смею даже думать о таком, — отмахнулся я и взял два бокала на тонких ножках с разным содержимым. Моя спутница получила напиток, украшенный белым бумажным зонтиком, которым отмечали питье без градусов.

На площадке между нескольких скамеек, которые образовывали квадрат, гостей развлекала группа танцовщиц. Одна из них была воздушницей и создавала устойчивые ступени, которые выдерживали вес ее коллег. Те порхали над землей, словно изящные бабочки, перепрыгивая с одной невидимой воздушной опоры на другую.

Я покосился на Арину, которая с восторгом смотрела на выступление. Ее глаза в прорезях маски сияли словно драгоценные камни. Девушка сама не заметила, как ухватила меня за руку, когда танцовщицы сорвались с многометровой высоты, но вознеслись вновь по мановению пальцев воздушницы.

Публика ахнула и потом разразилась аплодисментами. Выступающие поклонились и медленно опустились на бетонную площадку.

— Красиво, — подавшись ко мне, с восторгом произнесла Нечаева.

— Согласен, — проговорил я, не отводя взгляда от секретаря.

Она же потянула меня чуть дальше, где на небольшом возвышении под продолговатым куполом, напоминающим мыльный пузырь, была выставлена узкая маска из темного дерева.

— Жутковатая вещица, — прокомментировала моя спутница. — Ты только оцени — какие зубы.

Я присмотрелся к предмету, пытаясь понять, настоящая ли она или искусная имитация. Но так и не смог найти признаки новодела. Глупо было надеяться, что подделку можно легко отличить от оригинала.

К нам приблизилась пара пожилых мужчин, один из которых гордо нес на себе маску зеленого попугая из крашеных перьев и множества переливающихся камней. Второй же выбрал образ орла, из-под клюва которого, забавно топорщилась рыжеватая борода, заплетенная в несколько косичек. И я сразу ее узнал. Потому что этот человек еще недавно вещал с высокой трибуны перед вчерашними выпускниками.

— Госпожа Кошка, — они поклонились Арине, очевидно, пытаясь угадать, кто прячется под ее маской. — Господин…?

— Смерть, — представился я с коротким поклоном.

— Молодежь излишне романтизирует вас, господин Смерть. Поверьте, нет ничего красивого