Арчи заметил на полу, на стенах и входной двери защитные знаки, оставленные кем-то из экзорцистов. Собрат по ремеслу не смог сам справиться с чем-то, что сейчас скрывалось внутри, но постарался запечатать сущность, не дать возможность ускользнуть.

Отсутствие в коридоре света заставляло ступать медленно и осторожно. Лучи пробивались сквозь грязные окна, играя зловещими тенями. Пляшущие черные зайчики. Арчи хмыкнул. Страшно? Давно перестало. Он точно пересмотрел фильмов ужасов, чтобы продолжать бояться. Пресытился ими. Все эти тени, шорохи, голоса — вызывали раздражение и злость, но никак не ужас или панику.

Экзорцист остановился и внимательно посмотрел на пол. Кто-то весьма аккуратно и старательно начертил здесь мелом сложную фигуру звезды. Предыдущий экзорцист оказался не силен магически, но восполнял это классическими приемами начертания — много траты время, гигантский труд, но плюс — никакой траты внутренней энергии. Арчи осознал, что давно и забыл о подобной части ремесла экзорцизма. Он использовал начертание в самом начале пути, но быстро осознал, как удобна грубая ментальная сила. При большом запасе энергии не приходилось потеть и выдумывать способы, аналогичные тому, что выполнил неизвестный ученик Ордена.

Экзорцист осторожно перешагнул фигуру, чтобы не испортить рисунок и последовал дальше. Пустые квартиры, двери все как одна нараспашку. В комнатах бедность и отсутствие жильцов. Легкий запах серы, почти выветрившийся. Одержимые покинули здание? Пришлось воспользоваться магическим зрением. И снова удивленный вздох. Новый опыт, Арчи, новый опыт.

По потолку тянулись черные клубы нитей. Они росли вдоль коридора, ответвлялись к каждой квартире. Черные, блестящие, пульсирующие ни то нити, ни то сосуды. Выглядело эффектно. Можно представить, что ощутил прежний экзорцист. Бежал, осознав, как страх одерживает верх.

Но Арчи чувствовал лишь любопытство. Экзорцист подошел ближе к одной из нитей и выставил руку вперед. Ладонь засияла ярким светом. Черная нить запульсировала, стала ссыхаться, точно избегала прикосновения луча. Когда Арчи усилил поток света, нить конвульсивно дернулась и стремительно высохла. Где-то в здании раздался глухой недовольный звук, по потолку пронеслась легкая дрожь. Неведомому существо не понравилось, как Арчи обошелся с ним.

Теперь экзорцист шел, используя нити как указатель. Проверять каждую квартиру стало бессмысленно. Итак ясно, что уцелевших не будет. Нечто об этом позаботилось.

Чем ближе экзорцист находился к таинственному существу, тем толще и подвижней становились черные нити, да и не нити уже — щупальца, извивающиеся, толстые, норовящие прикоснуться, вцепиться.

Арчи вновь прибегнул к свету и щупальца зашипели точно змеи, отползая как можно дальше. А тварь уже была совсем рядом. Экзорцист чувствовал дыхание, движения чего-то большого и громоздкого. Лестница вела на технический этаж, туда же устремлялись и черные щупальца.

Молодой человек осторожно ступил в помещение, освещая путь.

Хорошо, что завтрак оказался скуден и давно переварился в желудке. Зрелище открылось тошнотворно-отвратительное. Невысокое, но просторное помещение было завалено иссохшими телами людей. Скрюченные фигуры с серо-коричневой кожей, тонкой и сухой, грудами лежали на полу. Тварь выпила из них все соки и саму жизнь. Черные щупальца двигались по телам, устремляясь к жирной бесформенной туши. Нечто выглядело омерзительно. Слепленное из десятка разных кусков чего-то. Склизкие складки, бородавки, кривые прорехи из которых сочилась дымящаяся жидкость.

Существо давно заметило экзорциста и сотряслось. Щупальца взвились в воздух, угрожающе нацеливаясь на молодого человека.

— Все еще голодная, тварь? — Арчи от ярости сжал кулаки. — Сейчас исправим.

Яркий ослепляющий свет ударил во все стороны, выжигая тени и мрак. Помещение пришло в движение. Пол стал плясать, терять твердость, точно парень угодил на батут, в которых любят резвиться дети на аттракционах. Рев боли и ярости ударил по барабанным перепонкам. Экзорцист почувствовал, как щупальца обвивают его тело, пытаются сжать, но при этом иссыхают под действием разрушающего света.

Тварь была сильна и огромна. Запас сотни человеческих жизней напитал ее, придал мощи. Однако и Арчи обладал запасом энергии и сейчас она выплескивалась наружу. Не считаясь с потерями, экзорцист бил по твари светом, и та визжала в агонии.

Главное, чтобы бетон выдержал и не похоронил Арчи вместе с бывшими жильцами.

Схватка длилась несколько минут. Тварь медленно таяла. Буквально. Когда Арчи вырвал из бесформенной туши всю энергию и забрал себе, от существа осталась маленькая черная клякса, лопнувшая через мгновение и обернувшаяся черными мухами, которые тотчас же попытались улететь в пустой оконный проем. Экзорцист выжег и их. А после упал на пол. Тело лихорадило. Арчи трясло. Из носа срывались алые капли крови. Забрав чужую энергию, экзорцист словно пытался ее переварить. Она бурлила внутри, желала вырваться и тело трясло в лихорадке. На лбу выступили испарины. Когда судороги прекратились, Арчи ощутил прилив сил. Вся потраченная энергия не только восполнилась, она опять выросла и заполнила силой каждую клетку тела. Теперь пальцы редко подрагивали не от усталости, а от переполняющего чувства мощи.

Точно наркоман после принятия новой дозы.

Арчи отогнал подобное сравнение и поднялся. Выглянул в проем окна и грязно выругался. Щупальца тянулись не только по потолку. Длинные черные нити связывали все дома в округе. Только дом, где находился Арчи больше не был запятнан черным лишайником.

— Кары Небесные! — протянул экзорцист, представляя, что ему предстоит выполнить…

…сидеть на лавочке и дышать свежим воздухом было очень приятно. Несмотря на то, что внешне униформа не выглядела чрезмерно уж грязной, Арчи ощущал себя так, словно извалялся в грязи с ног до головы. Бороться с существами оказалось мерзко и брезгливо. Вот бы забраться в ванну и отмокать там несколько дней подряд. И как следует использовать мыло.

Сколько же отвратительных тварей скрывала в себе Бездна! По всему выходило, что это место столь нелицеприятно, что от одного взгляда можно лишиться рассудка.

В животе урчало, но при представлении еды становилось дурно. Будь прокляты твари!

Ему не удалось найти ни одного выжившего. Лишь мумифицированные тела. Оставалась надежда, что кто-то успел сбежать.

Рейбел!

Имя демона всплыло в сознании. За две жизни пришлось заплатить неподъемную сумму, обрекая сотни тысяч душ на смерть, муки, страдания. Всех этих людей убил именно он — Арчи. Не сделай он свой выбор — не было бы Прорыва. Ни одна молитва, никакие благие дела не смогут искупить то, что совершил молодой человек. Способен ли он жить, зная цену? А жить хотелось. И если бы оказался шанс вернуть ту ночь назад Арчи сомневался изменил бы что-то. Обменивать одну душу взамен на сотни тысяч выгодный курс. Но собственную душу!

Не зря Орден проклял бывшего неофита и провозгласил террористом.