но, несомненно, вульгарно, решил Квитмен, не в силах избавиться от предрассудков. «Видать, ты неплохо зарабатываешь на государственной службе», — подумал он. Рози Уолфорд была заурядной, чуточку пьяной женщиной, но против ее привлекательности невозможно было устоять. После третьей стопки она утратила всякую сдержанность.

— Чарли ненавидит тебя.

— Это он тебе сказал? — Квитмен забеспокоился.

Чувствуя его волнение, Рози рассмеялась, получая удовольствие от поддразнивания.

— Не то чтобы сказал… Ты же видишь, он безумно ревнует, — она ухмыльнулась. — Ты пользуешься огромным успехом. Ты — ВЗУ.

— Что это такое?

— Восходящая звезда управления.

Она тщательно повторила каждое слово, глядя ему прямо в лицо.

— Поживем — увидим, — отрезал Квитмен.

— Убеждена, Чарли так не думает. Он видит, какой ты умница и как тебя любит Прис.

Это уже было чересчур. Квитмену стало противно, но она сидела рядом, заигрывала с ним, восторгаясь его обществом. Рози болтала без умолку.

— Думаю, в один прекрасный день ты станешь большим начальником.

В голове Квитмена промелькнуло, что сейчас она огорошит его вопросом о Листере или Стрейндже.

— Не вернуться ли нам на работу? Дел сегодня невпроворот.

— Пойдем, уже поздно. — Она слегка икнула. — Спасибо за угощение. Жаль, время летит так быстро.

Квитмен догадался, чего от него ждут.

— Давай как-нибудь выпьем вместе, сходим в кино после работы или еще куда-нибудь. — Он чувствовал, что говорит неубедительно, и смутился. Ей, пожалуй, не до этого.

— Чудесно! — отозвалась Рози, помогая ему преодолеть застенчивость.

Снаружи их ждала ноябрьская слякоть. Пронеслась с нарушением правил движения «скорая помощь».

— Не думай, что я забуду о приглашении — Рози удалось перекричать даже сирену. Квитмен ощутил себя окрыленным.

Рози добавила:

— Этим можно прекрасно воспользоваться, чтобы отшить Чарлза. Он мне так надоел.

Скоро они добрались до работы.

В последних донесениях, лежавших на столе Квитмена, сообщалось, что ни в Девоне, ни в Лондоне Стрейндж не обнаружен.

Странно было видеть реакцию, вызванную исчезновением Стрейнджа. Когда умер Листер, коллеги Квитмена, словно мухи, слетелись к его трупу. Через неделю от него остались одни косточки. Так же штаб безопасности поступит и со Стрейнджем. Но жертва внезапно исчезла. Управление гудело словно потревоженный улей.

На следующее утро Прис сбросил с себя напускное равнодушие. Он сразу вызвал Квитмена. На столе перед Присом лежало краткое сообщение поисковой группы, в котором она расписывалась в своей неудаче. Никогда еще Квитмен не видел, чтобы Прис так нервничал.

Хейтер прав. Они ничего не смыслят. Ведь Стрейндж и не подозревает о слежке. Попытайся он ускользнуть, он вел бы себя иначе.

Квитмен тактично перебил шефа:

— В настоящий момент это не совсем так. Вчера я беседовал с аналитиками. Они подозревают, что Стрейндж что-то пронюхал.

Прис сделал пометку.

— Пусть даже так. Совесть у пего нечиста… Вряд ли он думает, что мы сидим сложа руки. В прошлом он не раз видел, как это делается.

— Он явно не хлопает ушами, — вмешался снова Квитмен. — Наверняка он ухитрился вывести из строя передатчик, установленный в его машине.

Прис помрачнел, потом опять оживился.

— Пусть так, Саутгемптон — не Лондон. А за главными дорогами следят. — Раздражаясь, он с силой скомкал машинописные листки. — Чем они, прости господи, там занимаются. — Он отбросил бумаги. — Ладно, не будем судить преждевременно. Возможно, за ночь его выловят.

Но Стрейнджа не выловили. На след не напали и утром.

Все чаще Прис вмешивался в связь со штабом безопасности, которую осуществлял Квитмен. Доктору Мейеру сказали, что секретность дела требует особой зашифровки прикладных программ. Это вело к потере времени. К ленчу поток информации привел Приса в ярость.

— Докладная записка. Хейтеру. Для сведения — Корнелиусу Мейеру, — отчетливо диктовал он в микрофон. — Принятые решения по шифровке информации тормозят работу. Необходимо ускорить поступление обобщенных данных.

Квитмен, присутствовавший при диктовке, знал, что именно этим и занимается доктор Мейер. А Хейтер его поддержит, если поймет, что ему удастся увлечь за собой руководство службы безопасности, не доверявшей компьютерной системе управления. Это зависит от Дейнджерфилда. Далекого, но всевидящего. Его точка зрения всегда оказывалась решающей. Квитмен отлично знал, что программа перестройки управления была предметом споров всего министерства.

— Как видите, положение весьма серьезно, — проговорил Прис, выключая магнитофон.

— Отдельный человек раз в двадцать проворнее любой бюрократической машины. Особенно если он знает, чего хочет. Мы медлительны — с этим ничего не поделаешь, и зависим от его ходов. Одно утешает в молчании Стрейнджа: до прессы он пока не добрался. Имей он веские доказательства, чтобы состряпать сенсационную новость для печати, хотя понятия не имею, в каком роде, мы бы уже об этом прослышали. Потому-то и нужно обнаружить Стрейнджа. Проверить, с кем он встречался, с кем говорил. Из его собеседников можно многое вытянуть.

После обеда Квитмена срочно вызвали по селектору.

— Мистер Квитмен! Срочно зайдите в комнату 10Б. Мистер Квитмен! Срочно зайдите в комнату 10Б.

Прис ликовал.

— Только что получено известие, что Стрейндж посетил «Саузерн ивнинг ньюс». Это произошло вчера в полдень в их главном здании. Я только что говорил с их редактором.

— Один из тех, с кем встречался Стрейндж? — поинтересовался Квитмен.

— Некто по имени Брайан Хоскинс. Очень любезный, как все журналисты. Может, вы его помните. Он работал в нашем вестнике.

Квитмен не стал докапываться, как Прису удалось добраться до этого человека.

— Где сейчас Стрейндж? — спросил он только.

— К несчастью, Прис сделал паузу, — Хоскинс не смог ничего сказать по этому поводу.

— Что надо было от него Стрейнджу?

Прис взглянул на Квитмена и бесцеремонно выпалил:

— Как и следовало ожидать, информация о прошлом Листера, — он явно избегал подробностей. — Все наши выводы правильны. Стрейндж все еще идет по следу Листера.

11

Серые бетонные здания Базинстока погружались в промозглый туман, растекавшийся по ним темными разводами. Стрейндж проехал под железнодорожным мостом, подальше от городского центра. «Аккутрон системз лимитед» занимала новенькое, еще пахнувшее краской здание в промышленном стиле. Стрейндж обошел стороной сверкающую стеклом приемную и направился к боковому служебному входу.

— Могу я видеть мистера Купера?

— Минутку, сэр. Сейчас отыщу. — Нескладный молодой администратор исчез в комнате за конторкой, но смущенно вернулся назад, забыв узнать имя Стрейнджа.

Через открытую дверь Стрейндж увидел маленький склад миниатюрных личных компьютеров. Дверь хлопнула, вошел другой клерк, постарше.

— Мистер Стрейндж?

— Да, это я, — отозвался Стрейндж настороженно.

— К сожалению, мистер Купер сейчас очень занят. У него переговоры.

— Освободится ли он после обеда?

— После обеда он уезжает.

— У меня к нему очень важное дело.

Клерк стоял на своем.

— Вы можете изложить свое дело письменно. Мистер Купер — слишком занятой человек. Если