— Хорошо бы провести съемки местности, прежде чем запрашивать разрешение на посадку. Как я понимаю, нас ждут в столице, оттуда так просто потом улететь не сможем, — отозвался штурман, который до этого безотрывно следил за данными, что поступали с компьютера.

Лицо штурмана казалось уставшим. От постоянного недосыпа у Хантера появились под глазами черные круги, морщины проступали более отчетливо, чем обычно. Рейс дался пожилому альтерранину сложнее всех предыдущих. И Ларс это отлично понимал. Ведь не каждый раз они летают так далеко, к совершенно новой цивилизации. А Хантер уже давно мог бы уйти на заслуженный отдых.

— Хорошо, сделаем несколько кругов по орбите, посмотрим, что здесь имеется, а потом свяжемся с нашими заказчиками, — решил Ларс. — Еще неизвестно, разрешат ли посадить тяжелый транспортник в столице. Или же мы сразу полетим на место доставки груза.

Планета чем-то походила на Ворлатео, откуда райнарцы и везли животных. Но было в ней что-то зловещее.

Ларс и сам не знал, почему так подумал. Просто вокруг планеты кружило несколько черных лун, как стая эрхил — хищных райнарских птицеящеров. А над полукругом горизонта поднималось темное марево: оно словно шевелило щупальцами, пытаясь дотянуться до корабля, прибывшего из другой галактики, как до враждебного чужака.

Ларс встряхнулся, отгоняя мрачные мысли.

Все хорошо! Что это он себе надумал?! Им нужно лишь обменять животных, забрать кристаллы — и можно забыть о том, что однажды он решился на такой безумный поступок. Ах да, еще и продать их, не продешевив. Строго бизнес, не более того.

— По-моему, этих съемок нам достаточно. Здесь не слишком много городов, как вижу, ноллы, в основном, живут в поселках. Большую часть суши занимают джунгли, кроме северных районов — там есть открытые плато. На вид ничего опасного, — доложил обстановку Хантер.

— Космопорт расположен неподалеку от столицы, — добавил Мэт, с интересом разглядывая Норнолл. — Я уже бывал там. Но в джунглях тоже хватает площадок для посадки. Южнее экватора — горы, дальше достаточно саванн. Как я понимаю, вы везете животных?

— Да, именно их, — кивнул Ларс, не видя причин скрывать от спутника этот факт, а потом повернулся к Вэйлису и приказал: — Ульф, выходим на связь с заказчиком.

Ульфин Вэйлис, который чаще всего проводил торговые сделки, да и сейчас провел почти всю подготовительную работу, сладко потянулся, а затем включил экран, вводя заранее приготовленные коды.

Через несколько минут на мониторе появилось изображение гуманоида.

Раскосые глаза существа смотрели, как казалось, в разные стороны. Живые отростки, между которыми торчали заостренные уши, шевелились, создавая впечатление, что череп кишит змеями. Узкое треугольное лицо нолла не выражало эмоций, только губы растянулись в улыбке, почти до висков, и ноздри плоского носа расширились.

Ларс едва сдержался, чтобы не поморщиться.

— Как я рад, что вы добрались до нас целыми и невредимыми. Надеюсь, груз с вами? — поинтересовался он, используя переводчик.

— Груз с нами, Орейн. Где предполагается обмен?

— Для начала мы должны убедиться в комплектации заказа, — снова заулыбался нолл.

Услышав это, Ларс насторожился.

Хоть они и никого не потеряли по пути, даже прилетели с прибавлением, тон королевского советника вызвал тревогу.

— Конечно, мы предоставим вам такую возможность, в чем вопрос, — заухмылялся Вэйлис в ответ, улыбаясь так же приторно, как и нолл.

Ульфин, несомненно, умел делать красивую мину при любой плохой игре.

— Мы ждали вас, поэтому приготовили место для посадки в новом космопорте, это недалеко от королевского дворца. Королева Тарин желает лично познакомиться с вами, прежде чем мы обговорим условия обмена.

— Условия? — приподнял брови Алландэр.

Но Ульфин продолжал общаться с ноллом, не обращая внимания на то, что капитан машет руками, подавая ему знаки.

— Вас встретит делегация. Сейчас я сброшу координаты…

Ульфин принимал сообщение. Ларс же в это время наворачивал круги около компьютера. Он едва дождался окончания разговора, боясь вмешиваться, чтобы не сделать что-то неверно. С этими ноллами заранее не ясно, чего ожидать. И что это за тайные соглашения, о которых он понятия не имеет?

— Какие еще условия имелись в виду? — шагнул он к Вэйлису сразу после того, как только Орейн пропал с экрана.

— Ларс, ты такой странный... Конечно же, имелись в виду местные традиции заключения сделок. Или ты отвык иметь дело с подобными отсталыми планетами? Мы же когда-то с этого начинали!

— Отвык, наверное, ты прав, — шумно выдохнул Алландэр.

Нервы уже сдавали.

Еще в те времена, когда пакетом акций владел отец, они с Ульфином частенько торговали с разными племенами, «набивая лапу», потом же имели дело лишь с крупным бизнесом, а к хорошему быстро привыкаешь. Но данный случай не имел аналогов в их послужном списке, потому что при всех правилах, куш был слишком велик.

— Интересно, и что от нас потребуется?

— Вот этого я не знаю. У него и спроси, — лениво кивнул он в сторону Мэта. — Как по мне, ничего страшного ожидать не стоит.

Подозвав альтерранина, Ларс повторил свой вопрос. Мэт сощурился.

— На самом деле, ноллы помешаны на всяческих отношениях, от вас могут потребовать провести какой-то совместный ритуал. Но это у обычных ноллов, что касается контактов на таком высоком уровне...

— Вот видишь — ничего страшного. Ты ведь помнишь, как мы летали на Эфшат, где нас заставили сходить с аборигенами на охоту? Здесь ожидается примерно то же самое, — обнадеживающе заявил Ульфин.

— Ладно, давай сажать корабль. Надеюсь, все сложится нормально, — порешил Ларс Алландэр, пытаясь отделаться от паники.

Переживал он и за Тину, которая все утро пробыла как на иголках, разыскивая по кораблю Проныру. Но тот так и не объявлялся. И Ларс пока не знал, что им делать с этим несносным мермером.

Тина

Ко времени посадки на Норнолле все на корабле оживились.

Я находилась в столовой, вместе с другими парнями, и мы наблюдали трансляцию полета из рубки, используя головизор, подключенный к компьютеру. Все ахнули, когда на экране появился незнакомый большой город с удивительными башенками-домами и парками, дорогами и храмами. Насколько я знала, тут и атмосфера подходящая, так что нам не придется пользоваться масками-фильтрами.

— Ребята, прилетели! — прокомментировал Тейрк, когда мы пошли на снижение в большой космопорт.

— Здорово! Скоро домой. Как же не терпится вернуться на Райну! —