Первый воин вернулся в строй, и вопрос задал второй орк:

– Вы вернетесь к нам, командир?

– Не знаю. Мне жаль расставаться с хорошими воинами и товарищами, но обещать ничего не могу.

Настала очередь третьего орка:

– Мы все ощущаем единство с вами, командир, поэтому предполагали, что наступит день, когда вы уйдете от нас. Мы постарались найти для вас достойный подарок от всего отряда, – он махнул рукой, и из задних рядов стали передавать какой‑то сверток.

Получив его, орк опустился на одно колено и протянул мне сверток со словами:

– Пусть с вами всегда будет дух нашего отряда, чтобы, глядя на него, вы хотели вернуться.

Я был растроган. Хоть я и относился к отряду бережно, стараясь не рисковать бойцами понапрасну, все же не ожидал такой искренней благодарности за небольшой срок своего руководства. Приняв от орка тяжелый сверток, я размотал его и застыл. И было от чего – в руках я держал двуручник. Темно‑синяя сталь, которую невозможно было ни с чем перепутать, матово отливала бликами на солнце – меч был из небесного железа.

Только гномы могли работать с этим материалом, а по стоимости такие изделия равнялись небольшому королевству. Небесного железа было очень мало, поэтому за изготовление вещей из него брались только самые лучшие гномы‑оружейники, создававшие шедевры, подобные тому, что подарили мне орки. Размерами он был именно таким, каким я привык владеть, с широкой крестовиной и длинной рукоятью с противовесом – все было выполнено с большим искусством, а по обеим сторонам клинка бежали вампирские руны: «Дух Серых Призраков».

Подняв меч над головой, я растроганно сказал:

– Воины, я обещаю, что вернусь к вам, чтобы увидеть, как вас стало не сто, а целая тысяча бесстрашных и могучих Серых Призраков!

Отряд взорвался криками и зазвенел ятаганами о щиты.

Собрав десятников, я отдал им необходимые распоряжения. Каре приказал идти в деревню, и как только Кай полностью поправится, отправляться следом за мной. Волчица долго не хотела уходить, поэтому пришлось твердо настоять на приказе. Получив картинку обидевшейся на меня зверюги, я с усмешкой проследил за тем, как она убегает вслед уходящему отряду.

Подождав, пока отряд скроется из виду, я вложил меч в ножны, закрепил за спиной и тронулся в путь. Еды и питья было достаточно для недельного путешествия, и я спокойно шел по дороге, восстанавливая в памяти все обстоятельства встречи с Ал’лилель и последовавшего за ней боя. Чем больше я вспоминал девушку, тем грустнее мне становилось. Я предпринял столько трудов, чтобы овладеть магией, но стоило встретиться всего с одним отрядом эльфов, и все пошло насмарку: сам еле выжил, Ал’лилель потеряна, волки ранены. Неужели я настолько слаб, что способен только на убийства людей и орков, а ведь еще с отрядами вампиров ни разу не сталкивался. Что будет, если придется сражаться и с ними, не ожидает ли меня такой же провал, как в схватке с эльфами? Мысли меня удручали, поэтому я решил, что как только восстановлю доступ к магической энергии, начну учиться еще интенсивнее.

Шаманы не соврали. Ночью, запомнив направление, которое показывала звезда на горном пике, я отправился туда. Вскоре обнаружилась едва заметная тропинка, которая тянулась среди каменных нагромождений. Я шел и шел по ней, поднимаясь все выше. Внезапно в моей голове прозвучали удивленные слова:

«Младший брат?»

Я опешил. Это было настолько неожиданно, что я не знал, что ответить.

«Странный младший брат, – повторил голос у меня в голове. – Что ты ищешь на моей территории?»

– Ответа на свой вопрос, – сказал я, уже догадавшись, что общаюсь с тем, про кого говорили шаманы.

«Младший брат чего‑то не знает? – удивленно спросил голос. – И пришел за советом к старшему?»

– Да, – подтвердил я. – Есть вопрос, который я хотел бы задать старшему брату.

«Проходи, младший брат. Я буду ждать тебя».

Голос замолчал, а у меня в голове появилась картинка пути от этого места до пещеры.

Идя по показанному маршруту, я терялся в догадках, что это, интересно, за существо, называющее меня младшим братом, и почему оно захотело встретиться со мной у себя, а не просто мысленно ответить на мой вопрос, как это делало с шаманами. Так и не найдя ответа, я шел все дальше, удивляясь тому, на какое огромное расстояние это загадочное создание может передавать свои мысли.

Наконец‑то я забрался на небольшую площадку и увидел пещеру. Подойдя ко входу, я чуть было не закричал, увидев, кто€ направляется мне навстречу.

«Вот балбес, – сказал я себе. – Кто же еще из известных существ владеет магией Разума лучше, чем ты сам? Конечно же – Поглотитель Сознания. Как я не догадался об этом раньше!»

«Балбес?» – прозвучал голос у меня в голове.

– Да, я просто не ожидал встретить здесь сородича, ведь меня направили сюда орочьи шаманы. Они не смогли ответить на мой вопрос и сказали, что в этом месте они всегда получали мудрые ответы, – я быстро постарался спрятать свои мысли.

«А, эти смешные создания, что изредка приходят сюда, – вспоминающе протянул голос. – Мне интересно смотреть их мысли, поэтому я и даю ответы, чтобы они приходили еще».

– Старший, я использовал сильное заклинание и теперь отрезан от своего магического источника, – решил приступить я к делу. – Не мог бы ты подсказать, как избавиться от этой преграды?

Не успел я закончить, как ощутил сильное давление на разум. Оно почти сразу же исчезло.

«Странно, – прошелестел голос. – Не встречался раньше с таким. Ты не будешь против, младший брат, если я ненадолго стану тобой и попробую разобраться с проблемой в твоем теле?»

Я был, конечно, против, но поскольку другого выхода не было, пришлось согласиться.

Через мгновение я узнал, как это бывает, когда не контролируешь собственное тело. Я видел, чувствовал все, но двигаться не мог, а рядом ощущался большой сгусток разума, который управлял моим телом.

«Действительно, странная ситуация, – задумчиво протянул Поглотитель, выйдя из моего сознания и вернув мне контроль над телом. – Я вижу твою энергию, чувствую ее, но не могу до нее дотянуться. Если ты не возражаешь, то поживи у меня до тех пор, пока я не смогу разгадать эту загадку».

Я снова перестал себя контролировать.

«Видимо, он считает мое разрешение на копание у меня в мозгу постоянным», – я только досадливо хмыкнул, забившись в уголок собственного сознания, пока рядом орудовала машина по переработке информации.

Дни шли за днями,