— Звучит интересно, — не стал я отрицать. — Но мне одно непонятно. Почему наш отряд? У ордена что, нет других групп?

— Ты не поверишь, но нет. У нас много ресурсов. Хватает талантов всех направленностей. Но кто-то подобный вам, умеющий решать нужные задачи, ещё и не ходящий под кем-то — это да, вариантов больше нет.

— Ходящий под кем-то?

— А ты думаешь, на просторах миров полно свободных отрядов? — Эта мысль показалась Клаусу очень забавной, и он засмеялся. — За подобных вам идёт большая конкуренция. Заявитесь в какую-нибудь империю, докажите свои умения делом и не будете ни в чем нуждаться.

— Сомнительное заявление в начале торгов рассказывать про нашу ценность.

— Мы будем с тобой торговаться? — удивился Клаус. — Ты знаешь меня, я знаю тебя. Идти под кого-то ты вряд ли захочешь. Иначе зачем вся эта история со строительством королевства и города? Впрочем, ты уже под кем-то. Вашего короля зовут Такен, так? Ты не представляешь, сколько можно узнать, если заглянуть в таверну и оплатить выпивку, — ответил он сразу на невысказанный вопрос.

— Ладно, Клаус. Я тебя понял. Ты хочешь использовать нас для своих целей. Не сомневаюсь, цену ты предложишь хорошую. Но давай сразу обозначим. Во всех твоих предложения я не очень заинтересован. У меня жены скоро родят. Мне не до беготни.

— Ты отказываешься?

— Лишь обозначаю, что сделка должна быть действительно выгодная. На обычные ценности мне плевать, но… Ты можешь оказать мне услугу.

— Что же ты хочешь?

— Убей для меня кое-кого.

— О-о-о, — протянул он. — Как интересно. Кого-то, кого ты сам убить не можешь. Хотя победил дракона хаоса. Кстати, поздравляю. Даже Элрик впечатлился. Мы до сих пор спорим, как ты умудрился это сделать, но не суть. Так кого надо убить?

— Если согласишься, назову имя.

— Не соглашусь. Слишком жирно использовать архимага и магистра ордена как наёмного убийцу.

— А если я выполню для тебя несколько контрактов?

— Нет. Это не повод для торга, — без улыбки ответил Клаус. — А вот и твоя тётя, — посмотрел он в сторону приближающейся Грозы. — Так мило, что она сама сюда пришла.

Гроза и правда держала поднос. Прошла молча, расставила всё, бросила на меня один короткий взгляд и свалила. Присматривает.

— Если это не повод для торга, то меньше шансов, что я соглашусь. Тот, о ком я говорю, находится в этом мире и представляет угрозу для моей семьи. Оставлять их без присмотра…

— Не так страшно для тебя, учитывая артефакты и твой особый глаз, — перебил Клаус. — Повторюсь, я не убийца. Не договоримся так не договоримся. Буду искать других подрядчиков. Вы хороший вариант, но не единственный.

Сам себе противоречит. То других отрядов нет, то мы не единственные.

Послать его, нет? Соблазн был велик. Пока Клаус заманивал меня в свои сети, давая мне усилиться. Если так и дальше пойдёт, мне выгодно с ним сотрудничать. С другой стороны, свинью тоже откармливают, перед тем как забить. Подкормит меня Клаус, а потом закрутит интригу, где я сыграю отведённую роль. С третьей стороны, даже учитывая эти риски, мне ещё надо как-то разобраться с Адамом. Появление Галахара — очередное напоминание о том, что про нас не забыли. Возможности, которые предоставляет Клаус, — это потенциальное решение проблемы.

Но что-то мне ни один из этих путей не нравится. Если я усилюсь, это может спровоцировать Адама. Если не усилюсь, он может прийти и сделать с нами, что захочет. Да и сам Клаус может меня списать. Пешка должна играть свою роль, а не показывать характер.

Что-то чем больше я являюсь главой клана, тем меньше в моей жизни простых решений. Всё чаще приходится выбирать между одним риском и другим.

Смогу ли я разыграть эти две партии так, чтобы сберечь свою большую семью?

Вопросы, вопросы.

— Тогда забыли про это, — сказал я Клаусу, обдумав ситуацию. — У меня есть и другие услуги, о которых я могу попросить. Это ведь не единственное задание, которое ты для меня подготовил? Давай говорить прямо, Клаус. Насколько далеко простираются твои планы касательно нас?

Взгляд Клауса потемнел. Внешне ничего не изменилось, но я вдруг разом ощутил, что общаюсь не с обычным весельчаком, а с самым настоящим чудовищем из совсем другой лиги.

— Опять ты себя переоцениваешь. Моя жизнь не сводится к тому, чтобы придумать, куда тебя направить. Но время нынче меняется, поэтому иногда появляются интересные цели. Так что да. Возможно, я тебя ещё не раз привлеку. Если и дальше будешь доказывать свою полезность.

— Хорошо, — кивнул я. — Та польза, которую я получу из вылазок — к оплате не относится. Ты ведь ничего не имеешь против этого?

— Нисколько, — снова улыбнулся он, перестав давить. — Надо же поощрять молодые таланты.

— Рад, что мы поняли друг друга. Тогда я хотел бы для начала услышать, что такое Исток?

— Опять этот вопрос, — цокнул Клаус.

— Ответа я так и не получил.

— Оно тебе надо? — по-простому спросил Клаус.

— Это бы я и хотел решить. Насколько мне известно, место это с подвохом.

— Ты ошибаешься.

— Подвоха нет?

— Их полно, но ошибочно думать, что место одно.

— Очень интересно. Не поделишься ли информацией?

— Это будет плата за задание?

— Нет. Это пока дружественная беседа. Плату обсудим следующим пунктом.

Клаус замолчал, задумался.

— Как ты думаешь, что означает моё прозвище? — спросил он внезапно.

— Знающий? То, что ты отвечаешь за знания? Или то, что предпочитал книжки женщинам?

— Есть женщины, которые затмят большинство книг, но есть и книги, которые затмят большинство женщин, — весело ответил Клаус. — Нет, моё прозвище означает другое. Само слово «прозвище» ошибочно. Тебя зовут Спартанец — и вот это прозвище. Кличка, как у собаки. Спартанец, беловолосый мясник, цепной пёс короля — это то, как тебя характеризуют окружающие. Что-то тебе понравилось, и ты взял это в качестве второго имени.

— Вижу, ты не одну таверну посетил. Тогда что насчёт тебя? И зачем ты мне об этом говоришь?

— В моей культуре второе имя означает нечто большее, чем просто кличка. Его нельзя получить за так. Знающий — тот, кто