— Нет, она занята!

— Она моя жена…

— Но сейчас она занята. — повторил слова девушки староста. — Что сказано в пророчестве, Джеймс? Вы поможете ей во всех начинаниях. И это ваша первая миссия — терпение. Я провожу вас на выход, а позже мы обсудим с вами насущные вопросы. — Я пошёл вслед за Бартимором абсолютно потерянным.

Чтобы спуститься в один из уцелевших коридоров, нам пришлось подойти к Аннабель поближе. Я ожидал, что она узнает меня, но её чёрное лицо было немым и равнодушным. Я не узнавал в нём любимой жены, эта была точно не она, а кто-то другой, мерзкий, вороватый и противный, захвативший её душу, как паразит.

— Видите, магия тратит много сил! — весело пролепетал бургомистр, проходя мимо обломков, на которых она стояла.

Мы спустились в коридор и пошли по разрушенной зале. На самом её краю валялся труп герцога. Так, полеживал, как обычный себе трупик, совсем безынтересный. Словно не он почти шесть десятков лет держал власть железной рукой.

— Вот что бывает с теми, кто противится воле пророчества. — с злорадством сказал староста, пнув труп высушенного старика.

— Угу.

Удар. Вспышка.

«— Джеймс, а если бы ты получил возможность вылечить всех людей в мире, но при этом у тебя бы отобрали меня, что бы ты выбрал?

— Конечно же тебя…

— Глупость! Ни одна жизнь не стоит сотен других.

— Даже если это плохие люди?

— В первую очередь, если это плохие люди. Хорошие люди попадут к господу, а плохих ждёт ад. Именно поэтому надо дать им шанс на исправление…»

— Джеймс, что с вами? — Бартимор заботливо положил руку на моё плечо.

— Голова. Сейчас прикрою глаза и…

Передо мной стояла Аннабель. Не настоящая, а жалкий мираж из моей головы, и вновь без лица. Я узнал лишь платьишко, которое ей подарил за день до того, как она «умерла». Может, я никогда и не знал настоящей Аннабель? Девушка указала куда-то за мою спину.

— Голубчик, да у вас жар. Вам надо быстрее лечь в постель и выпить побольше воды. — Бартимор потолкал меня вперёд. — Здоровье, знаете, это не шутки…

«— Джеймс, зачем в нашем современном мире используют казни? Это безнравственно!

— Некоторые заслуживают смерти. Например, убийцы детей. Разве не так?

— Если мы будем уподобляться убийцам, то не станем такими же?»

— Мистер Браун, да что с вами такое! — Бартимор усадил меня на остатки монумента. — Вас гложат смерти парочки негодяев? Поверьте, все стражники Ан-Рока — это бездельники, тунеядцы, насильники и моральные уроды. Да и жители, чем они лучше? Выгоняли нас из домов, жгли на кострах, не давали зайти в приличный трактир или пить с одного стакана. Почему в вас проснулась жалость, вы же твёрдый, как скала! Где ваша знаменитая циничность?

Я вновь закрыл глаза. Образ Аннабель так и не пропал. И он всё так же просил меня вернуться.

— Знаете, может…

— Не может! — на миг мне показалось, что дикой грубости голос вырвался из груди Бартимора. Такой резкий и сильный, что впору поклониться до пояса. — Вы пойдёте прочь! В пророчестве… — я выстрелил, как пружина, и одним уларом свалил дворянина в нокдаун. — Что вы делайте, изверг… в новом государстве вас ждёт трибунал… пророчество!

— Я не верю в пророчества. — на этом я закончил наш глупый разговор и дал Бартимору в морду. Пусть герцог на том свете ухмыльнётся.

Я побежал к тронному залу. Стоило мне закрыть глаза, как я видел обелённую Аннабель, шедшую за мной следом…

Вивиан прыгнула на меня, как дикий барс, и вонзила ритуальный кинжал по самую рукоять.

— Я не позволю разрушить великий план! — женщина провернула ручку. Я взвыл. — Мы построим новый порядок на руинах и станем людьми первой величины! Мы побольше не будем прятаться!

— Я ещё жив…

— Что ты несёшь, свинья… — я резко дёрнулся и скинул девушку с своего тела. Худая певичка повалилась на мрамор.

Сжимая зубы от боли, я встал, придержав кинжал в животе рукой. Вивиан стала напротив меня и закрыла проход к Аннабель.

— Безумец, ты хочешь убить свою жену! Одумайся!

Не отвечая, я пошёл вперёд и, когда девушка подняла руку для удара, врезал ей в челюсть. Вивиан упала на пол и сплюнула пару зубов. Я не остановился и хорошенько пнул её по лицу. Густые волосы резко поднялись и де5вушка повалилась на спину. Я придавил её сапогом и, почти не думая о правильности поступка, наступил на горло. Хрустнули позвонки. Я медленно поплёлся вперёд. Девушка за спиной хрипло захлёбывалась слюнями.

До Аннабель осталось не больше десяти шагов. Она повернулась ко мне лицом, скривив чёрные губы. Одна из её рук опустилась и начала творить заклинание… я закрыл глаза. Передо мной всё так же стояла Аннабель, только теперь она улыбалась.

Как ребёнок, включающий и выключающий лампу, я открывал и закрывал глаза, и видел, как лицо моего любимого человека меняется до неузнаваемости.

— Остановите его! — я услышал топот сотен ног. Канализационные крысы.

Пока я шёл закрытыми глазами, Аннабель из реального мира не могла направить на меня свой магический удар, поэтому дико злилась.

Я подошёл к ней вплотную и открыл веки. Рука с огнём поднялась над моей головой, но я перехватил её и крепко сжал. Почерневшая Аннабель забилась в конвульсиях.

— Убьёшь свою жену? — едко выцедила тварь, облизнув острые зубы.

— Моя Аннабель где-то внутри тебя и она страдает.

— Я убила её, чтобы больше не один человек не смог воспользоваться мной!

Охрана всего в паре шагов. Надо действовать. Что же я скажу на том свете?.. Должно быть, что я не существовал — я жил.

— Прости меня.

Я вытащил кинжал из брюха и воткнул его Аннабель в горло.

მწვანე სხივი

Мягкая трава игралась с голыми стопами. Где-то высоко пели птицы. Я встал с зелёных кочек и осмотрелся: южный лес окружал меня со всех сторон. Лианы спускались с деревьев, экзотические жучки ползали по пальцам, широколистные кусты закрывали видимость. Редкие солнечные лучи иногда пробивались сквозь густую крону и под большим углом падали на белые камни.

Я побежал. Мои ноги не чувствовали усталости, а разум бренности земной жизни. Тропинки из переливающихся камешков, белые стволы деревьев, овраги, по которым бурлили ручейки, камни со следами соли — я перепрыгивал их за считанные секунды, потому что боялся опоздать.

— Джеймс!

Я резко выбежал из густого леса и остановился. Передо мной простиралось большое зелёное поле, которое постепенно сменялось белым песком. Я начал водить по пляжу выискивающими глазами.

— Джеймс! — я увидел её