— Разумеется. Но на тебя он больше нападать не должен. Ты ведь мне не угрожаешь.

— Не угрожаю, — активно замотал головой чертёнок и вроде бы попытался осенить себя крестным знамением, что выглядело довольно забавно. — Так что совершенно незачем на меня нападать!

— Ну вот всё и решили. А теперь, парни, если вы не против, мне нужно пообщаться с лавкой наедине. Поэтому я вас покину. За мной попрошу не ходить.

Никто, конечно, не возражал.

Чертёнок собирался было задать вопрос, но, глянув в моё лицо, передумал. Эйз же просто ободряюще улыбнулся и сказал:

— Не волнуйся. Всё будет отлично.

Мне бы его непробиваемую уверенность…

Входя в знакомый коридор с диванчиками, лампами и дверями, я поняла, что нервничаю. В какой-то момент мне даже стало страшно, что лавка, услышав то, что я собираюсь ей сказать, не выпустит меня отсюда и заставит вечно блуждать в лабиринтах коридоров.

На плече что-то едва заметно шевельнулось. Звездный паук! Его присутствие внезапно успокоило.

Сначала я хотела выбрать для разговора комнату старой хозяйки, но потом передумала и уселась на один из диванов прямо в коридоре.

— Ну что, поговорим? — было слегка неловко обращаться к пустоте. — Я согласна стать хозяйкой. Но у меня есть несколько условий. Если ты на них не согласишься, я уйду. Пожиратель поможет мне. И благодаря звездному пауку ты не сможешь забрать меня обратно.

Последнее я постаралась сказать так твердо, как могла.

Конечно, ответа не было. Казалось, мои слова тонут в тягучей тишине.

— Условия такие. Во-первых, мы работаем на равных. Да, пока я еще неопытна во всех этих делах и охотно признаю твой авторитет. Я готова учиться, и буду искренне благодарна за наставления, но никаких таких штук вроде выходки с любовным порошком или игрой в догонялки за нужным артефактом больше не потерплю. Давай относиться друг к другу с взаимным уважением.

Я немного помолчала, собираясь с мыслями и втайне надеясь хоть на какой-то знак, который можно было толковать, как согласие.

И снова напряженная тишина была мне ответом.

Блин, а ведь к самым наглым требованиям я еще только собиралась перейти.

— В любой момент, когда мне вздумается, я могу возвращаться в свой мир, навещать свою квартиру, своих родных и друзей. Конечно, здорово было бы ещё как-то связываться с ними время от времени, чтобы не беспокоились зря, ну да ладно, и так сойдёт.

Ну всё, самое главное и по-настоящему важное озвучила. В целом можно было на этом и закончить, но Пожиратель говорил, что лучше бы потребовать какую-то выгоду, а всё сказанное до этого, — по сути то, что должно было присутствовать по умолчанию. Думаю, пренебрегать советами этого авторитетного и жуткого бога не стоит. Вряд ли он будет тратить своё божественное время на пустую болтовню.

— Разумеется, мне нужна будет своя комната с удобной обстановкой. Жить в комнате прежней хозяйки я не хочу, она недостаточно просторная, окно маленькое, обстановка скромная, без изюминки, да и вообще… всё какое-то несовременное и не особенно симпатичное. Скучно и тоскливо. Место, где я планирую проводить много времени, должно быть максимально комфортным для жизни. Таким, которое не хочется покидать и в которое хочется вернуться (ведь мы обе в этом заинтересованы, да?). Ну и хорошо бы обсудить зарплату. Всё-таки любая работа должна оплачиваться. Это могут быть деньги других миров, чтобы, когда немного пообвыкнусь тут и смогу выходить наружу, делать какие-то покупки. Допустим, мне безумно любопытно как-нибудь посетить рынки межмирья, о которых рассказывал Эйз. Сувенирчики, к примеру, прикупить. Да и вообще узнать, какие диковинки там продаются, а ещё увидеть технологические и магические новинки разных миров! Конечно, я не прочь получать оплату и какими-то полезными артефактами, только лучше безопасными и без побочных эффектов. Если деньгами из сокровищницы и артефактами ты делиться не хочешь, то есть ещё вариант посещать время от времени какие-то места, где можно разжиться ценностями. Вроде бриллиантовой долины, но без вредного воздуха и хищников. В общем, тут сама решай, что тебе больше нравится.

Уф, всё. Наглые требования озвучены, а значит, инструкция Пожирателя выполнена. Но я хочу сказать ещё кое-что, чего он мне не советовал. Просто от себя, потому что считаю это правильным и честным.

— А теперь выбор за тобой. Ты можешь отказаться и прямо сейчас вышвырнуть меня отсюда. Я знаю, что есть и другие девушки, которые станут отличными хозяйками, и с ними тебе, возможно, будет в сто раз проще. Если у тебя есть хоть малейшие сомнения в том, что ты сможешь сработаться со мной, не пытаясь меня сломить, то лучше давай расстанемся прямо сейчас. Думаю, в этом и есть партнёрство, что каждый должен сделать выбор и ни один не должен тянуть одеяло на себя и перехватывать власть. В том числе и я. Кстати, ты можешь точно так же выдвинуть свои требования. Это будет справедливо. И… нам ведь необязательно принимать окончательное решение сейчас. В конце концов, можно просто попробовать поработать в качестве равноправных партнёров и посмотреть, что из этого выйдет.

Некоторое время ничего не происходило. Наверное, лавка думала.

Могу её понять. Стоит ли связывать себя с хозяйкой, которая завтра может психануть после какого-то жуткого приключения и уйти, попросив паука хорошенько её спрятать?

Хотя я вряд ли так поступлю. Такое было возможно только тогда, когда меня принуждали к согласию. А сейчас я приняла решение и, кажется, готова идти до конца. Хоть и жутковато, конечно.

В этот раз тишина длилась не так долго, как я ожидала. Мне казалось, что решение непростое и лавке потребуется много времени, учитывая то, что рассказал о ней Пожиратель. Но нет. Наверное, она уже и без того поняла, с кем имеет дело, если у неё был доступ к моим чувствам.

Поэтому её размышления заняли ровно минуту.

А потом прямо передо мной в пустой стене коридора возникла ещё одна дверь.

Я встала с дивана, приблизилась к ней и с некоторой опаской заглянула внутрь.

Ого!

Совершенно точно такого помещения тут раньше не было!

Честно сказать, увиденное так меня поразило, что некоторое время я просто торчала на пороге с открытым ртом, не в силах произнесли ни слова.

Когда же дар речи ко мне вернулся, я неуверенно уточнила охрипшим от переизбытка эмоций голосом:

— Это для меня? Получается… ты согласна попробовать побыть партнёрами?

Ключик потеплел и запульсировал. Почему-то это напомнило мне вибрирующее мурлыканье кота.

Я шагнула внутрь, с восторгом рассматривая самую невероятную, нет, фантастическую комнату из всех, виденных мной.