— Я поступил неразумно, раскрыв нашу стратегию, хомо Картер Райли, — сказал вольтрон. — Но вам это не поможет. Наилучшим выходом для вас станет неявка на бой. Избежите позора.

«Высшие» отошли в толпу поклонников и сходу включились в обсуждение грядущего поединка. Беверли, осознав, что натворила, побледнела, сделала движение, чтобы догнать, но передумала, обреченно махнула рукой:

— Да что со мной не так? Чемпионство же было в кармане!

Тем временем Крисси распаковала сэндвичи, раздала нам. Я откусил сразу половину, но насладиться едой не получилось — Беверли просияла, осторожно тронула меня и заговорщицки прошептала:

— Картер, в них много гонору, потому что в тринадцатом дивизионе им нет соперников. Сечешь?

— Что?

— Нужно ставить на нашу победу! Если сам боишься, дай мне взаймы монету! На нашу победу ставки один к шести!

— И не подумаю. К тому же победа в турнире была у нас в кармане, если бы ты не раздраконила вольтрона!

— Значит, ты и сам не уверен? Давай тогда поставим на наше поражение!

Поперхнувшись сэндвичем, я закашлялся. Беверли все время выдавала новые фортели, и с каждой минутой мне все больше хотелось избавиться от нее и никогда с ней не встречаться. Даже ее природные красота и обаяние померкли и потеряли волшебство. Более взбалмошной и проблемной женщины я не встречал.

— Нет! — мне пришлось прикрикнуть, потому что Синклер использовала запрещенный прием, уперевшись грудью мне в плечо, а сидевшая напротив Крисси уже готовилась сжечь меня взглядом.

— Как хочешь. — Беверли отпрянула и передвинулась к Кристине. — Крисси, золотко, помнишь, ты говорила, у тебя есть триста фениксов?

— Не помню, отстань! — Крисси демонстративно отвернулась.

Беверли тяжело вздохнула, уселась в кресло и надулась. Обе замолчали, и я наконец смог поразмышлять о тактике, но далеко в своих идеях не ушел, потому что в поле зрения появилась чья-то массивная фигура. Она остановилась между мной и Беверли, а над нею я прочел, что это человек, воин пятнадцатого уровня Ханг, который буквально пару дней назад подсказал нам с Крисси, как использовать помощь Разума в поиске наших пропавших друзей.

— Лекса, ты все-таки нашла кому заморочить голову? — весело поинтересовался Ханг.

Я покрутил головой, пытаясь найти ту, к кому он обращался, но, к моему удивлению, ответила ему Беверли. Сделав страшные глаза, она прошипела:

— Не здесь!

Воин обернулся, смерил взглядом меня и Крисси, кивнул:

— Вот так встреча, капитан Райли. Жаль, я не предупредил вас, что ни при каких обстоятельствах не нужно иметь дел с нею. — Он качнул головой в сторону Беверли. — Насколько мне известно, все, кто был достаточно глуп и имел дела с Лексой, пожалели об этом.

Что еще за Лекса? Профиль над головой девушки называл ее именно Беверли Синклер, а не какой-то там Лексой.

— Надеюсь, с вами она обойдется лучше, — добавил Ханг.

Злости или сарказма в его интонациях не было, скорее отеческая досада. Но не может же быть Беверли его дочерью?

— То, что она аферистка и кидала, нам известно, — ответил я. — Но в боях на Арене Беверли проявила себя очень хорошо. Если бы не ее помощь, нам пришлось бы туго.

— Мы дошли до финала, — подтвердила Крисси.

— О, она хороший боец, — улыбнулся Ханг. — Как бы то ни было, желаю вам удачи в финале, ребята. Не посрамите честь Земли!

Он похлопал меня по плечу, кивнул Кристине, после чего ушел, бросив перед уходом:

— Жаль, я не могу рассказать о тебе Алексу. Похоже, только ему было под силу приструнить тебя.

— Не смей говорить о нем! — вскрикнула Беверли, но Ханг уже исчез в толпе.

Мы с любопытством уставились на нее.

— Ле-е-екса? — протянула Крисси. — А кто такой Алекс? Ты у него тоже сперла что-то?

— Отвалите! — прошипела Беверли и отгородилась от нас клеткой с хомяком.

Тигр не возражал, слез с колеса и встал на задние лапки — рассмотреть, что происходит с девушкой. Сама Беверли прожгла нас взглядом разъяренной кошки, и мы поняли, что этой темы пока лучше не касаться. Не хватало нам еще перед финалом лишиться бойца. Эмоции — враг в битве, они отключают мозг.

Выбросив этот инцидент из головы, я вернулся к прерванным размышлениям над тактикой боя с «Высшими».

Итак… Три сильных противника в эпической экипировке и такими же защитными модами. Это значит, что даже Гардисто не пробьет их щиты с первой же атаки.

К тому же у них есть ионно-импульсные ружья. Посмотрев на аукционе, что это такое, я опознал то же самое эпическое оружие, которым рехегуа замедлял моего стража в десятом раунде. Настроение тут же ухудшилось, а торжество рапторианца Пегул’Янквата стало понятным. Заторможенный Гардисто ничем не поможет, а в прямом столкновении с мощными противниками у нас нет шансов.

Что же делать?

Подтянув за собой кресло, я сел между девушками.

— Так, давайте думать. Все обиды и призывы поставить на кон последние штаны предлагаю отложить. Сейчас важно победить.

— Да ладно, Картер! — воскликнула Крисси. — Да, я тоже хочу победить, но ты же сам говорил, никакой трагедии в проигрыше не будет. Ты что, правда веришь, что ее кредитор возьмется за нас?

— Даже если не возьмется, почему бы не замахнуться на победу? Поможем не только Беверли, но и нашим друзьям. Еще неизвестно, сколько денег понадобится на фрахт судна, на котором мы полетим их искать.

Беверли посмотрела на меня с благодарностью, кивнула. Крисси посерьезнела.

Я же напомнил им слова противников:

— Без стража нам придется несладко. Как его защитить от ионно-импульсных выстрелов — непонятно. Может, для питомцев тоже есть какие-то защитные моды?

Каждый из нас открыл игровой магазин и аукцион, лихорадочно пытаясь найти средство противодействия ионному урону, но от этой отчаянной попытки надышаться перед смертью не было проку, потому что времени почти не осталось. Я с бешеной скоростью проматывал список боевых модификаций в тщетной надежде найти что-то, что одним своим названием подскажет мне способ противодействия, но, конечно, не успевал даже вчитываться в мелькающие строчки.

В последний момент в череде серых, белых и зеленых названий я зацепился взглядом за синее — «Отмщение», боевая модификация. В голове щелкнуло — мод редкого качества!

Голос Распорядителя Арены в моей голове предупредил, что до переноса в бой остается пять секунд, потом четыре…

…и действовал я уже скорее на автомате. Все предметы, цена выкупа которых превышала размер моего кошелька, высвечивались блеклым. Синяя строчка была яркой, сочной, а значит, предмет мне по карману.

За несколько мгновений до того, как мир померк и снова проявился, я приобрел и активировал редкий боевой мод.