Но что это? Астим показался из воды! Слава Великому Огню! Но что это? Рядом с ним вынырнули дельфин и маленькая рыжая девочка. Они толкнули тонущего так сильно, что он вылетел из воды на берег. Заплаканная подружка быстро подбежала и волоком оттащила его от новой набегающей волны. Астим испугался и нахлебался воды, поэтому только и мог, что отчаянно кашлять и хлопать глазами. Наконец он оправился от испуга.

–Спасибо, Вайда, что вытащила меня. Я должен поблагодарить и ту девочку. Как это она оказалась в воде?

–Астим, не ходи близко к Океану! – жалобно попросила Вайда, но мальчик не послушался. Чуть пошатываясь, он побрел к кромке воды и вежливо поклонился рыжей девочке:

–Благодарю, тебя, спасительница! Назови мне свое имя, и я всегда буду молиться Великому Огню за ту, что сохранила мне жизнь!

Девочка молча улыбалась и смотрела непонимающим взглядом.

–Наверное, ты чужестранка, поэтому ты не боишься воды и не знаешь нашего языка.

Незнакомка повертела рыжей головой и хрипло рассмеялась. Мальчик показал на себя и назвался:

–Астим.

Девочка понимающе закивала головой, высунулась из воды по пояс, звонко хлопнула себя по голой груди, и глухо произнесла:

–Майра.

Астим застыл от удивления: у девочки были странные мелкие и острые зубы, а на шее с двух сторон шевелились какие-то полоски.

–Это русалка! Беги от нее, беги скорее! – заверещала перепуганная Вайда и бросилась было наутек, но остановилась. Ее чудом спасшийся друг даже не попытался отойти от страшной русалки!

–Ну и пусть русалка! Она спасла меня, не дала утонуть в Океане! – мальчик старался говорить спокойно и рассудительно, но голос предательски дрогнул – он и сам испугался русалки не меньше, чем накрывающей с головой волны. Слишком много страшных историй об этих водяных демонах он слышал от матери и бабушки. Но все же Астим совладал с собой, шагнул вперед и вымученно улыбнулся:

–Спасибо тебе, Майра! Теперь я твой должник. Надеюсь, когда-нибудь и я сослужу тебе службу, отплачу за твое добро. – Маленький лемуриец вежливо поклонился, благодарно прижав руку к сердцу.

Русалочка радостно заулыбалась, уловив доброжелательные интонации в его голосе. Она широко открыла рот и неожиданно пронзительно завизжала. У Астима заложило уши, и он инстинктивно закрыл их руками, морщась от боли. Русалка заметила это, немного смутилась, но продолжала визжать, правда, не так оглушительно. Хорошо воспитанный мальчик со вздохом убрал руки от ушей. А рыжая крикунья, старательно вытягивая непослушные губы, невнятно прошепелявила:

–Астим, Астим, Астим!

Мальчик улыбнулся, услышав свое имя, и русалка просияла от радости. Она высоко выпрыгнула из воды, помахала рукой и с размаху шлепнулась на воду, обдав Астима с ног до головы солеными брызгами. Мальчик зачарованно смотрел на длинный чешуйчатый хвост русалочки, который описал в воздухе изящную дугу и с силой ударил по Океану, повторно окатив фонтаном соленой воды. Русалочка и дельфин стремительно удалялись от берега и вскоре скрылись из вида. Вайда робко подкралась к другу.

–Астим, Астим, ты слышишь меня? – она протянула руку, чтобы дотронуться до плеча, но передумала и отдернула ее. – Астим, ты в порядке? Что с тобой?

–Вайда, я не могу поверить, что это все действительно случилось со мной Я так испугался, когда Океан схватил меня своими лапами, думал, все… И вдруг эта девочка, и с ней морское чудище … Какое счастье – жить, дышать… Они спасли меня! А какой хвост, видела? А визжит так громко, что уши до сих пор болят… Ты слышала, она пыталась произнести мое имя? У нее почти получилось! – пылко и сбивчиво затараторил мальчик.

–Астим, я так боюсь за тебя… Ведь ты был в воде – вдруг она погасила огонь твоей души? – перебив его, захныкала подружка.

–Ну что ты, я в порядке! Вот, гляди, это же я – такой же, как раньше! – рассмеялся маленький лемуриец.

–Нет, ты другой… Почему ты не испугался русалки, не убежал от нее? Да она тебе даже понравилась! Нашел, чему радоваться – имя твое произнесла! – негодовала Вайда, и в ее голосе послышались ревнивые нотки.

–Я испугался, правда. Но ведь Майра не сделала мне ничего плохого! Наоборот, если бы не она… Я должен был поблагодарить ее, – растерялся мальчик.

–Что? Ты ее уже по имени называешь? Она же морская ведьма, она могла тебя заколдовать и съесть! – девочка покраснела от возмущения и грозно нахмурилась.

–Съесть? Да с такими маленькими зубками она бы меня не прожевала! Мальчик так и покатился со смеху. Но его подружка разъярилась еще сильнее. Она скрипнула зубами и просверлила его гневным взглядом. Вайда мучительно подбирала слова, способные стереть легкомысленную улыбку на его еще влажном лице. Она поймала себя на мысли, что хочет ударить Астима посильнее и побольнее, и устыдилась. Девочка чувствовала, что сейчас происходит что-то важное, судьбоносное. Ей казалось, что между ней и Астимом вырастает прозрачная стена – неправильное слово, неправильный жест, и стена дотянется до неба, а лучший друг исчезнет из ее жизни навсегда. Вдруг она поняла, что ей сейчас надо сказать.

–Астим, – произнесла она так тихо и торжественно, что мальчик мгновенно перестал смеяться, – я никогда и никому не расскажу о том, что случилось сегодня. И ты тоже не рассказывай. Ты нарушил наши законы, пусть и случайно, и тебя могут судить, как преступника. Тебя могут посчитать огнеотступником, а ведь это грозит тебе казнью, а твоей семье – позором. Но об этом никто не узнает – мы будем хранить нашу тайну. Ведь мы – друзья навек.

–Спасибо, Вайда, ты настоящий друг. А я об этом и не подумал… Спасибо тебе. Может, пойдем домой, а то уже стемнело? – робко предложил Астим.

–Сначала высохни, чтобы никто ни о чем не догадался. – рассудительно произнесла Вайда.

–Какая ты умная, Вайда. И мудрая, как моя бабушка. Все наперед просчитываешь. Эх, развести бы огонь, чтобы поскорее просушить одежду… – мечтательно протянул Астим. – Вот здесь, например.

Он слегка кивнул, указывая глазами на ровную песчаную площадку, и в следующий миг на этом месте вспыхнул огненный столб. Дети изумленно застыли при виде чуда. Первой опомнилась Вайда.

–Астим, пламя появилась там, куда ты взглянул. Может, это ты его зажег?

–Ну что ты, разве я могу зажечь огонь взглядом? Этот дар только Верховному жрецу дается, – мальчик смущенно отмахнулся правой рукой. Он поймал взгляд девочки, задержавшийся на его шести пальцах, и спрятал руку