Побудка же следующим утром произошла крайне неожиданным способом. Едва на востоке взошло Солнце, как всех разбудил удар колокола. Нет, никакой церкви рядом не было и колокола, конечно, тоже. Но звон то был почти натуральный и весьма громкий…

Нахальные студенты ещё с вечера просекли, что преподы будут в палатке руководителя «праздновать» допоздна. Они терпеливо дождались окончания «торжества». Наверное, дежурили в засаде до самого конца. А когда все разошлись и лагерь погрузился в сон, подвесили на верёвке, аккурат над выходом из палатки шефа, самую большую сковородку, которую только смогли найти на кухне. Представляете себе картину? Прямо на уровне головы Ник-Ника. Хорошо, что хоть догадались чистую взять…

И наш уважаемый доцент попался на эту нехитрую «удочку», как школьник. Недаром злоумышленники все его повадки давно изучили. Ничего не подозревая, Ник-Ник, как всегда по утру, бодро и энергично вышел из своей палатки и тут – Бу-у- Бу-мм! Лоб у нашего начальства оказался, что надо и с блеском исполнил роль колокольного «языка». Ну, а сковородка сошла за сам колокол. Честное слово, такой звук был - будто в набат ударили! Оставалось только созвать на сход народное вече. В сонной утренней тишине этот звон прозвучал весьма впечатляюще.

А уж экспресс-комментарий самого пострадавшего, непроизвольно вырвавшийся из его уст в следующую же секунду после «происшествия», был вообще достоин «нобелевки» в области непечатного русского фольклора. Даже у культурных и высокообразованных людей ТАКОЕ иногда вырывается… Особенно если внезапно по утру, да сковородкой по башке… Господи, студенты в своих палатках, наверное, животы надорвали.

Но Ник-Нику было не до смеха. Босс был натурально в ярости. Так над ним давно уже никто не подшучивал. Однако, немедленное расследование «преступления века», тут же предпринятое по его приказу, как говорится, по горячим следам – ничего не дало. Студенты молчали, как партизаны на допросе. Быстро выяснилось, что никто ничего не видел и не знал. Камер слежения в лагере отродясь не наблюдалось. Дактилоскопической экспертизы тоже провести возможности не было. Итог - улик никаких. Так что, виновных в этом злодеянии, при всём старании, выявить не получилось. Одним словом, я так понял, что месть за вчерашний разнос старшекурсников вполне удалась. Но свои умозаключения я оставил при себе.

В конечном итоге, мрачный, как туча, руководитель экспедиции, сверкая свежей шишкой на лбу, удалился к себе, велев всем преподавателям и лаборантам сразу же после завтрака вести бригады студентов на объекты и продолжать вчерашние работы. А все преподы сделали для себя очевидный вывод – с этими чокнутыми студентами надо быть всегда настороже. Зато пересудов и обсуждений случившегося хватило на весь день, в течении которого бедному Ник-Нику втихаря «перемыли» все косточки.

Это была пятница. Раскопки велись недалеко от нашего города. Всего-то часа полтора-два езды. Поэтому на выходные кое-кто из преподавательского состава иногда отпрашивался домой. В этот раз была наша с Викой очередь.

Честно говоря, после встречи с Фёдором Борисовичем на душе у меня было как-то неспокойно. Интуиция подсказывала мне, что кончились мои беззаботные деньки. Всё это неспроста. Что-то точно назревает. И, чёрт возьми, она меня никогда не подводила. Поэтому я научился ей доверять. Всякий раз, когда такое случалось надо было что-то менять и запутывать следы. Хотя, в нашем современном мире бесчисленных гаджетов, камер наблюдения и повального распространения персональных данных, с каждым годом это становилось всё труднее и труднее.

В любом случае, пока ещё есть время, мне нужно было всё обдумать в тишине и спокойствии. Желательно – дома. В этот день мне трудно было сосредоточится на работе. В голове крутился рой самых разных мыслей. А чёртова пятница, как специально, казалось, тянулась целую вечность. Вика тоже немного нервничала, чувствуя моё необычное состояние. Пару раз она порывалась выяснить в чём дело, но я всякий раз отшучивался. Так что, едва дождавшись окончания рабочего дня, мы сдали дела и прыгнули в один из последних рейсовых автобусов. Свою машину я обычно в экспедиции не беру, мало ли что может в лесах и степях приключиться.

Вскоре мы были в городе. Уже начало смеркаться, поэтому я первым делом проводил свою девушку до дома.

- Может останешься? – гостеприимно предложила Вика, - У тебя же дома поди и есть-то нечего.

- Прости. Не сегодня, - отвечал я, - Очень устал, да и отчётов накопилась уйма. Сегодня посижу вечерок, всё разгребу, чтобы на выходных быть свободным. У нас же на них куча планов. Не так ли?

- Это верно, - улыбнулась она, - На выходные ты будешь нужен мне бодрый и свободный. Не знаю, у кого как, а у меня на тебя, действительно есть планы…, - недвусмысленно заявила Вика.

- Замётано! Я завтра позвоню.

Напоследок ещё раз страстно поцеловавшись, мы расстались, и я направился к себе. В одном Вика была права. Дома у меня шаром покати. Это – точно. Там, наверное, в холодильнике мышь повесилась, а тараканы на кухне от безысходности занялись каннибализмом… Такова холостяцкая жизнь. Ну, ничего, это поправимо. Благо сейчас на каждом углу есть продуктовые магазины. Работают они допоздна, а некоторые и вовсе круглосуточно. С голоду не помру.

Забежав по дороге в магазинчик, я добрался, наконец, до своего дома. Уже совсем стемнело. А в подъезде, как обычно, лампочка не горела. Пришлось при тусклом свете кабины лифта чуть ли не на ощупь открывать входную дверь. Это оказалось не так-то и просто. В одной руке у меня был пакет с едой, в другой – сумка с вещами. Да ещё и лифт у нас в подъезде с приветом. Закрывается чуть ли не в ту же секунду, когда из него выходишь. Пришлось немного повозиться.

Зайдя в квартиру, я захлопнул дверь и потянулся к выключателю, чтобы включить свет. И тут в полумраке я успел заметить или, скорее даже – почувствовать чьё-то постороннее присутствие. В проходе на кухню вдруг мелькнула тень. Я успел разглядеть её благодаря скудному освещению, кое-как пробивавшемуся в квартиру с улицы через незанавешенное кухонное окно. Затем, в этом неясном свете, сразу же показался ещё один силуэт.

Чисто на рефлексах, в последнюю секунду я шарахнулся сторону и успел немного уклониться. Но не до конца. Голову я спас от удара, но он пришелся в плечо. Всё тело пронзила резкая боль. Удар был настолько силён, что сбил меня с ног. Сознание я не потерял и слава Богу. Удар был явно