спросить Алдо, у меня все похолодело внутри. Наверняка что-нибудь достаточно личное и гадкое, чтобы было стыдно произнести перед малознакомыми людьми, а уж тем более перед мужчинами. По всей видимости, все мои переживания тут же отразились на лице, потому что улыбка у Алдо становилась все шире и шире.

– Действие.

– Теперь каждый раз, когда кто-то выбирает действие, ты пьешь. – Алдо отсалютовал мне кувшином.

«Вот гад», – подумала я. Но вслух только сказала:

– Тебе придется делиться сестринскими травками, – и послушно отпила из кувшина.

– Кажется, я поняла правила. – Лада прищурилась. Взгляд остановился на Рэе. – Правда или действие?

– Правда, – эльф даже бровью не повел. Вот бы мне такую выдержку.

– Сколько в тебе эльфийской крови? – Кажется, Лада сегодня хотела побить все рекорды по неудобным вопросам. Я покраснела, чувствуя острый приступ стыда за соседку, Алдо поперхнулся пивом. Рэй же только хмыкнул удивленно, но все же ответил:

– Я чистокровный эльф, насколько я знаю, примерно до четвертого поколения. – Соседка кивнула, принимая ответ, а Алдо уважительно присвистнул. Я тоже более внимательно посмотрела на своего нового знакомого. Таких, как он, осталось не так уж и много: эльфов, которые борются за чистоту крови. Еще в ту давнюю эпоху, когда земли эльфов были завоеваны людьми во главе с драконами, многие дворянские эльфийские семьи либо по собственной воле, либо по принуждению были вынуждены заключить браки с людьми. Таких, как семья Рэя, считали чем-то вроде белых ворон. Хотя в столице и ходили упорные слухи о том, что в Озерном краю – столице эльфов, – вокруг Королевы эльфов зреет нечто вроде оппозиции, желающей отстоять свои кровные права и чистоту происхождения.

М-да, надо меньше мне слушать отца с его любимой политикой.

– Лада, правда или действие? – тем временем включился в игру Рэй.

– Правда. – Девушка решительно тряхнула головой.

– Какой твой настоящий цвет волос? – Лада на секунду стушевалась. Но виртуозно выдала это за задумчивость.

– М-м-м… Я давно видела его. Наверное, ближе к светло-русому.

Так мы бы просидели еще долго, тем более что все, кроме Алдо, старались потреблять алкоголя в меру. Но хозяин комнаты, кажется, решил взять меня измором, чуть ли не в каждый свой ход предлагая действие. Мы успели узнать о том, что Алдо – маг земли, а Рэй – воздуха. И что в итоге мы вчетвером образуем классический Обсидиановый квартет стихий. Рэй, оказывается, видел вживую наследника, что редкость, а сестру Алдо уже сейчас зовут в разведку, что является огромной честью. Место службы для каждого чародея сколь вожделенное, сколь и опасное.

Но скоро я поняла, что делать даже маленькие глотки из кувшина не помогает, так как хмель уже приятной расслабленностью растекался по телу. Было хорошо, но остатки здравого смысла подсказывали остановиться.

– Правда или действие? – Рэй откинулся назад, упершись спиной о диван и глядя на Ладу из-под опущенных век.

– Правда, – недолго раздумывала девушка.

– Нарушала ли ты когда-нибудь правила? – Алдо довольно хмыкнул, с одобрением глянув на соседа. Мы все с интересом посмотрели на Ладу. Она ответила не сразу.

– Да. И не раз. Надеюсь, это не будет использоваться против меня? – Рэй только пожал плечами. – Алдо, правда или действие? – Лада скосила сочувственный взгляд в мою сторону и ободряюще улыбнулась.

– Действие! – Алдо отсалютовал мне почти пустым кувшином. Я вяленько ответила тем же, скривившись.

– В таком случае идем спать. – Лада поднялась. Я облегченно простонала, с трудом поднимаясь вслед за ней. Рэй галантно не дал мне упасть прямо в кресло. Кажется, он тоже был рад такому развитию событий.

– Эй, мы же только начали! – Алдо с досадой махнул рукой, сам не замечая, как его ведет в сторону. Не одной мне пора было отправляться в кровать.

Наутро, как и предполагалось, я едва смогла поднять тяжелую голову от подушки. Я никогда в своей жизни не пила так много. Рискуя нарваться на лишнюю отработку после воскресной исповеди, вознесла благодарности Всеотцу за то, что не надо натягивать на себя идиотский балахон, а можно обойтись платьем.

Лада выглядела не в пример бодрее меня. Под глазами у соседки залегли тени, но это и все. Девушка пылала энтузиазмом и едва не притоптывала, как лошадка, перед выходом из наших покоев, пока я медленно закидывала в заплечную сумку свитки и инструменты для записей. Я в зеркало даже смотреться не стала, опасаясь того, что увижу. Только волосы чуть пригладила, чтобы не торчали в разные стороны непослушными кудрями.

С нашими товарищами по ночным посиделкам было все ровно то же самое. Рэй выглядел так, будто собрался на прием к императору, а не на первое занятие. А вот Алдо можно было только посочувствовать. Растрепанный, в помятой одежде, натянутой кое-как, он стоял перед аудиторией с большой деревянной кружкой в руках. Наполовину опустошенная, она была протянута мне.

– Это что такое? – Я с подозрением принюхалась, принимая подношение.

– Отвар, сестра выдала, – пояснил Алдо и вымученно улыбнулся. – Я же обещал.

– Что-то тебе не очень помогло, – заметила я.

– Пей и не привередничай, принцесса, – фыркнул парень. – И где мое спасибо?

– Спасибо, конечно. – Я сделала глоток. Отвар, как я и ожидала, оказался редкостной гадостью. И почему травники не могут изобрести хоть что-нибудь повкусней? Отвар из апельсинов с горячей карамелью, например. – Но вообще-то это ты виноват…

Тем временем среди толпы первокурсников появилась кастелянша. Гордо посматривая на нас сверху вниз, она проплыла мимо, демонстративно отворила створчатые двери учебного класса и так же молча удалилась, словно призрак. Ручеек учеников потек внутрь помещения.

Первым занятием нам поставили теорию магии. И курс моментально разделился на два лагеря: те, кто считал предмет совершенно бесполезным – ведь всю теорию нам объясняли еще домашние учителя магии, – и тех, кто в предвкушении готовился к новым знаниям. Мы вчетвером разделились ровно пополам: Лада и Алдо были уверены, что этот предмет не заслуживает их внимания, а мы с Рэем жаждали узнать что-то новое. Не знаю, как эльф, но мне казалось, что я очень далека от понимания магического мира. Мой мастер – едва выпустившийся из Академии студент, учителя посерьезней мы просто не могли себе позволить, – занимался со мной спустя рукава. И я, наоборот, боялась, что в моем домашнем обучении обнаружатся серьезные пробелы.

Расселись мы согласно своим запросам к предмету: мы с Рэем поближе к преподавателю, Лада и Алдо где-то в середине аудитории, не желая светиться. Странное желание, учитывая алые волосы Лады. Не заметить ее было сложно, как подсолнух посреди поля ржи. Красный подсолнух.

Преподаватель возник в дверях аудитории ровно без одной минуты назначенного времени. Тишина воцарилась почти мгновенно. Широкоплечий мужчина с сединой в темных волосах и роскошными усами встал на свое место: ровно посередине невысокого подиума. Я на всякий случай взяла на изготовку перо.

– Доброе утро. Меня зовут магистр Бехлер, я декан факультета теоретической магии. На меня возложена великая ответственность познакомить вас с курсом теории магии, который, как и многие другие теоретические дисциплины, длится год. Все лекции я прошу тщательно записывать. Проверять не буду, но, как показывает опыт, каждое записанное слово вам пригодится. Прогуливать не рекомендую. – Взгляд черных, словно два уголька, глаз из-под кустистых бровей обвел аудиторию. – У меня отличная память на лица. Лучше, чем хотелось бы студентам.

В аудитории никто, кажется, даже не дышал, так было тихо.

– Так как уровень знаний у вас всех, скорее всего, разный, для начала мы просто поговорим. – Бехлер громко хлопнул в ладоши, выводя аудиторию из оцепенения. – Что такое магия?

Ответом магистру было, конечно, молчание. Мужчина нахмурил кустистые брови, отчего стал казаться еще суровее, а желания отвечать стало еще меньше.

– Ну же, представьте, что это просто разговор за кружечкой эля. Я не требую от вас глубоких познаний предмета.

– А эль давать будут? – Я, даже не оборачиваясь, узнала хрипловатый с похмелья голос Алдо. Ну конечно.

– Если вы ответите правильно на вопрос, мессере…

– Мантегацца.

– Если вы ответите на вопрос правильно, мессере Мантегацца, я клянусь лично принести вам кружку хорошего эля, – хмыкнул профессор. Напряжение сразу как-то спало. Кто посмеивался, кто пытался разглядеть смельчака.

– Магия – это способ достижения своих целей путем наименьшего сопротивления, – смело и громко отчеканил Алдо. Кое-где раздались смешки, кто-то одобрительно заулюлюкал. Магистр улыбнулся, и его суровое лицо стало куда мягче.

– Правильно, но лишь отчасти. Садитесь, мессере. Еще варианты?

– В церкви говорят, что магия – это